在電機啟動的全過程當中，電壓由零慢慢提升到額定電壓不存在沖擊轉(zhuǎn)矩，而是平滑的啟動運行，這就是軟啟動。而軟啟動器是一種集電機軟啟動、軟停車、輕載節(jié)能和多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置。
軟啟動器采用三相反并聯(lián)晶閘管作為調(diào)壓器，將其接入電源和電動機定子之間。這種電路如三相全控橋式整流電路。使用軟啟動器啟動電動機時，晶閘管的輸出電壓逐漸增加，電動機逐漸加速，直到晶閘管全導(dǎo)通，電動機工作在額定電壓的機械特性上，實現(xiàn)平滑啟動，降低啟動電流，避免啟動過流跳閘。待電機達到額定轉(zhuǎn)數(shù)時，啟動過程結(jié)束，軟啟動器自動用旁路接觸器取代已完成任務(wù)的晶閘管，為電動機正常運轉(zhuǎn)提供額定電壓，以降低晶閘管的熱損耗，延長軟啟動器的使用壽命.提高其工作效率，又使電網(wǎng)避免了諧波污染。軟啟動器同時還提供軟停車功能，軟停車與軟啟動過程相反，電壓逐漸降低，轉(zhuǎn)數(shù)逐漸下降到零，避免自由停車引起的轉(zhuǎn)矩沖擊。
變頻器一般用來調(diào)頻解決在污水處理過程中，大功率的水泵所配電機、其它設(shè)備所配的電機(如鼓風(fēng)機、沼氣提升泵等)在啟動和停止時，產(chǎn)生沖擊電流;以及當成組的水泵、風(fēng)機在并聯(lián)運轉(zhuǎn)中，可能水泵的能力與來水量不是正好相對應(yīng)(如進水量是一臺半泵的額定量，風(fēng)量是一臺半風(fēng)機的額定量)，造成頻繁啟動，浪費電能的等等問題。變頻器既能防止啟動、停止時的沖擊電流，又在運行中對應(yīng)需求量調(diào)頻控制電機，節(jié)約電能的損耗，延長了設(shè)備的使用壽命。
軟啟動器和變頻器的區(qū)別在于：變頻器是用于需要調(diào)速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率;軟啟動器實際上是個調(diào)壓器，用于電機啟動時，輸岀只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟啟動器功能，但它的價格比軟啟動器貴得多，結(jié)構(gòu)也復(fù)雜得多。電動機軟啟動器是運用串接于電源與被控電機之間的軟啟動器，控制其內(nèi)部晶閘管的導(dǎo)通角，使電機輸入電壓從零以預(yù)設(shè)函數(shù)關(guān)系逐漸上升，直至啟動結(jié)束，賦予電機全電壓，即為軟啟動，在軟啟動過程中，電機啟動轉(zhuǎn)矩逐漸增加，轉(zhuǎn)速也逐漸增加。