有人常把一些開紫色小花或葉片帶有紫色的草花誤認為是紫羅蘭，如紫色石竹或紫葉鴨跖草等。
紫羅蘭的最大特點是全株都被有灰色星狀柔毛，葉互生，長圓形，葉緣無齒，葉色為帶有灰藍的綠色。花葶由莖稈上的葉腋間抽生而出，小花在花莘上成串著生；花瓣4片，基部抱合成囊狀，4-6月開花（圖32）。
按照花期可將紫羅蘭分成以下3個類型：
(1)夏紫羅蘭為典型的一年生草花，生長期只有ioo-150天，春季播種，6-8月開花。
(2)冬紫羅蘭為二年生草花，也可作多年生栽培；在南方可露地越冬。株型和葉片都比較大，花期3-4月。
(3)秋紫羅蘭它是前面兩種的雜交種，屬中間類型，即可在早春播種．8-9月開花；也可于秋季播種，來年5月開花。