中國(guó)是茶的故鄉(xiāng)，直到19世紀(jì)中期，西方消費(fèi)的絕大多數(shù)茶葉都來(lái)自中國(guó)。然而到了這個(gè)世紀(jì)末，印度已經(jīng)取代中國(guó)躍居為世界上最大的茶葉出口國(guó)，中國(guó)茶葉所占的比例在世界上只占一成。中國(guó)茶葉突然遭受重創(chuàng)，一蹶不振，直到今天中國(guó)仍然沒有坐上茶葉出口國(guó)第一把交椅。這是為什么？
很久以后，中國(guó)人才明白，原來(lái)東印度公司派出了植物獵人羅伯特•福瓊到中國(guó)獵取茶種，在喜馬拉雅山麓試種成功，從而改寫了歷史。
18世紀(jì)和19世紀(jì)初，中國(guó)的一些植物如繡球、菊花、牡丹落戶英倫三島，令英國(guó)人興奮不已。英國(guó)人普遍認(rèn)為，中國(guó)在植物方面，還有許多有待挖掘的寶藏?！赌暇l約》簽訂后，第一個(gè)意識(shí)到可以到中國(guó)采集植物的是約翰•里夫斯（1774—1856），這位退休的茶葉檢驗(yàn)員不失時(shí)機(jī)地把自己在廣東工作時(shí)搜集的植物和種子送給園藝委員會(huì)，而在園藝委員會(huì)中國(guó)委員會(huì)有舉足輕重作用的威廉•克兒（william keel）也意識(shí)到這一點(diǎn)，他選中了30歲的蘇格蘭成功的植物獵人羅伯特•福瓊前往中國(guó)。
1848年7月3日，英國(guó)駐印度總督達(dá)爾豪西侯爵曾發(fā)給他一紙命令：“你必須從中國(guó)盛產(chǎn)茶葉的地區(qū)挑選出最好的茶樹和茶樹種子，然后由你負(fù)責(zé)將茶樹和茶樹種子從中國(guó)運(yùn)送到加爾各答，再?gòu)募訝柛鞔疬\(yùn)到喜馬拉雅山。你還必須盡一切努力招聘一些有經(jīng)驗(yàn)的種茶人和茶葉加工者，沒有他們，我們將無(wú)法發(fā)展在喜馬拉雅山的茶葉生產(chǎn)。”
1848月，為了獲得品種優(yōu)良的茶樹，同時(shí)尋找中國(guó)有經(jīng)驗(yàn)的茶農(nóng)和栽培工具，幫助英國(guó)政府在喜馬拉雅山山脈建立茶園，福瓊再度來(lái)到中國(guó)。這次他把自己裝扮成中國(guó)人，旅程中少雖然發(fā)生了驚險(xiǎn)的故事，不過搜集植物的工作很順利。
英國(guó)人托比•馬斯格雷夫等人的著作《植物獵人》說(shuō)：“福瓊從衢州和浙江的其他地區(qū)成功地采集到了茶樹種子。他還從寧波地區(qū)、舟山和武夷山采集了標(biāo)本，負(fù)責(zé)將23892棵幼株及大約17000棵幼苗運(yùn)到喜馬拉雅山山腳下，同時(shí)安排8位中國(guó)茶工攜帶工具一同前往。不久，在印度的阿薩姆邦和錫金，茶園陸續(xù)涌現(xiàn)。到了19世紀(jì)下半紀(jì)，茶葉成了印度北部最主要的出口商品之一。”
福瓊驚人的舉動(dòng)還有，他第四次來(lái)到中國(guó)，是代表美國(guó)政府的，此行成功地促成了32000株茶樹在美國(guó)生長(zhǎng)。要不是美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)的炮火，美國(guó)政府種植茶園的計(jì)劃可能會(huì)就此實(shí)施起來(lái)，世界茶葉的格局或許會(huì)被重新書寫。
可以說(shuō)，沒有中國(guó)茶，就沒有印度茶葉的輝煌，而如果沒有植物獵人福瓊，中國(guó)茶業(yè)將是另一番面貌。小小的茶籽，幼小的茶樹苗，就這樣改變了世界。