所謂傳統(tǒng)普洱茶，就是曬青茶及其壓制成型的緊壓茶，經(jīng)長時間的儲存自然陳化而成的普洱茶?？梢哉f，在1973年開始用人工促成后發(fā)酵生產(chǎn)普洱茶以前的普洱茶，都叫傳統(tǒng)普洱茶，也就是所謂“祖父做，孫子賣”的普洱茶。1973年以后，將曬青茶用人工促成后發(fā)酵辦法生產(chǎn)出來的普洱茶，叫現(xiàn)代普洱茶。
傳統(tǒng)普洱茶又叫生茶、生普洱，以其壓制成型的餅茶，又叫生餅、青餅。云南大葉種曬青茶及以其壓制成型的各種緊壓茶都可稱生普洱茶?，F(xiàn)代普洱茶又叫熟茶，有些又稱熟普洱，以其壓制成型的餅茶、磚茶、沱茶，又叫熟餅、熟磚和熟沱。
區(qū)分傳統(tǒng)普洱茶和現(xiàn)代普洱茶的方法，可將茶葉沖泡后，從香氣、湯色滋味、葉底來辨別。傳統(tǒng)普洱茶香氣為陳香，現(xiàn)代普洱茶香氣有“熟味”。傳統(tǒng)普洱茶湯色呈栗紅色，現(xiàn)代普洱茶湯色呈暗栗色。傳統(tǒng)普洱茶滋味醇爽甘滑，現(xiàn)代普洱茶的葉底呈暗栗或黑色。據(jù)云南農(nóng)業(yè)大學(xué)邵宛芳教授和思茅茶樹良種場楊柳霞高級農(nóng)藝師最新研究成果表明，采用“后發(fā)酵渥堆（人工陳化）方法而成現(xiàn)代普洱茶與傳統(tǒng)普洱茶品質(zhì)并無明顯差異，沒有必要去刻意追求傳統(tǒng)普洱茶。”但從普洱茶愛好者的追求來說，傳統(tǒng)普洱茶的品質(zhì)是現(xiàn)代普洱茶所無法比擬的。