合同是適應私有制的商品經(jīng)濟的客觀要求而出現(xiàn)的，是商品交換在法律上的表現(xiàn)形式。商品生產(chǎn)產(chǎn)生后，為了交換的安全和信譽，人們在長期的交換實踐中逐漸形成了許多關(guān)于交換的習慣和儀式。這些商品交換的習慣和儀式便逐漸成為調(diào)整商品交換的一般規(guī)則。隨著私有制的確立和國家的產(chǎn)生，統(tǒng)治階級為了維護私有制和正常的經(jīng)濟秩序，把有利于他們的商品交換的習慣和規(guī)則用法律形式加以規(guī)定，并以國家強制力保障實行。于是商品交換的合同法律形成便應運而生了。古羅馬時期合同就受到人們的重視。簽訂合同必須經(jīng)過規(guī)定的方式，才能發(fā)生法律效力。如果合同儀式的術(shù)語和動作被遺漏任何一個細節(jié)，就會導致整個合同無效。隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，這種繁瑣的形式直接影響到商品交換的發(fā)展。在理論和實踐上，羅馬法逐漸克服了締約中的形式主義。要物合同和合意合同的出現(xiàn)，標志著羅馬法從重視形式轉(zhuǎn)為重視締約人的意志，從而使商品交換從繁瑣的形式中解脫出來，并且成為現(xiàn)代合同自由觀念的歷史淵源。
合同制在中國古代也有悠久的歷史?！吨芏Y》對早期合同的形式有較為詳細的規(guī)定。判書、質(zhì)劑、傅別、書契等都是古代合同的書面形式。經(jīng)過唐、宋、元、明、清各代，法律對合同的規(guī)定也越來越系統(tǒng)。
還有一種說法，現(xiàn)代的合同都寫有一式兩份，因為以前民間訂制合同時就是一張紙，寫好后從中間撕開，一人拿一半，有爭執(zhí)的時候在合起來，所以就有了合同和一式兩份的說法。
最早的時候，合同被稱作“書契”?！吨芤住酚浭觯?ldquo;上古結(jié)繩而治，后世對人易之以書契。”“書”是文字，“契”是將文字刻在木板上。這種木板一分為二，稱為左契和右契，以此作為憑證。“書契”就是契約。周代的合同還有種種稱謂：“質(zhì)劑”，長的書契稱“質(zhì)”，購買牛馬時所用，短的書契稱“劑”，購買兵器以及珍異之物時所用；“傅別”，“傅”指用文字來形成約束力，“別”是分為兩半，每人各持一半；“分支”，將書契分為二支。“判”就是將分為兩半的書契合二為一，只有這樣才能夠看清楚契約的本來面目。代詞匯中的判案、審判、判斷、批判等等都是由此而來。“合同”即合為同一件書契，這是“合同”一詞的本義。今天簽訂的各種合同都是在紙張上，在古代卻是實物。由此看來，古今意義上的合同已不可同日而語。