電氣線路能否安全運行，與導線截面的選擇是否正確有著密切的關系。通常，當負荷電流通過導線時，由于導線具有電阻，導線發(fā)熱，溫度升高。當裸導線的發(fā)熱溫度過高時，導線接頭處的氧化加劇，接觸電阻增大；如果發(fā)熱溫度進一步升高，可能發(fā)生斷線事故。當絕緣導線（包括電纜）的溫度過高時，絕緣老化和損壞，甚至引起火災。因此，選擇導線截面，首先應滿足發(fā)熱條件這一要求，即導線通過的電流，不得超過其允許的最大安全電流。
其次，為保證導線具有必要的機械強度，要求導線的截面不得太小，因為導線截面越小，其機械強度越低，所以，規(guī)程對不同等級的線路和不同材料的導線，分別規(guī)定了最小允許截面。
此外，選擇導線截面，還應考慮線路上的電壓降和電能損耗。
根據實踐經驗，低壓動力線路的負荷電流較大，一般先按發(fā)熱條件來選擇導線截面，然后驗算其機械強度和電壓降。低壓照明線路對電壓的要求較高，所以先按允許電壓降來選擇導線截面，然后驗算其發(fā)熱條件和機械強度。高壓線路的電流一般都較小，且廠礦企業(yè)的高壓配電線路也不長，在發(fā)熱和電壓降方面易于滿足要求，所以高壓線路一般先按經濟電流密度來選擇導線截面，然后驗算其機械強度。
在三相四線供電系統(tǒng)中，零線的允許截流量不應小于線路中的最大單相負荷電流和三相最大不平衡電流，并且還應滿足接零保護的要求。
在單相線路中，由于零線和相線都通過相同的電流，因此零線截面應與相線截面相同。