如圖所示是幾種型式的剩余電流斷路器電路原理示意圖。從圖中可以看出，它們都有一個(gè)類似電流互感器的元件。這個(gè)“電流互感器”的一次繞組實(shí)際上就是供電線路的全部導(dǎo)線，包括所有的相線和中性線，但不包括保護(hù)接地線（pe線），它們直接穿過(guò)鐵心（有些品種是環(huán)形線圈）中心孔或繞在鐵心上若干圈以后引出到負(fù)載端。
線路正常時(shí)（即沒(méi)有漏電故障時(shí)），根據(jù)電工原理可知，這些導(dǎo)線中流動(dòng)的電流總和（是相量和，不是絕對(duì)值之和）始終為零（口訣“沒(méi)有漏電和為零”），因此“電流互感器”的鐵心中（或環(huán)形線圈，下同）不會(huì)產(chǎn)生磁通，二次繞組（或環(huán)形線圈，下同）也就不會(huì)產(chǎn)生感應(yīng)電流。而當(dāng)引出斷路器之后的電路有漏電故障時(shí)（包括某一相對(duì)地或中性線對(duì)地），有一部分電流因“流失”而不能全部回到電源端，“電流互感器”一次繞組導(dǎo)線中流動(dòng)的電流相量總和將不為零（口訣“發(fā)生漏電和有數(shù)”），此時(shí)所具有的電流差值被稱作“剩余電流”，實(shí)際上就是線路的“漏電電流”。此時(shí)，“電流互感器”的鐵心中將有磁通產(chǎn)生，二次繞組也就會(huì)產(chǎn)生感應(yīng)電流。二次繞組將這一感應(yīng)電流傳送給一個(gè)電流放大電路，放大后的“剩余電流”再提供給斷路器的跳閘線圈，產(chǎn)生電磁力，當(dāng)電流足夠大并使電磁力足夠大時(shí)，執(zhí)行機(jī)構(gòu)就會(huì)使斷路器跳閘，切斷故障線路的電源，避免事故的延續(xù)（口訣“電磁感應(yīng)生磁力。執(zhí)行機(jī)構(gòu)跳開(kāi)閘，避免事故再繼續(xù)”）。