古代普洱茶主要分布在今天的西雙版納和普洱市一帶。唐朝時普洱名為步日，屬銀生節(jié)度(今思茅和西雙版納一帶)，銀生茶是為普洱茶的前身，元朝時稱之為普茶，明萬歷年才定名為普洱茶，極盛時期是在清朝。
三國魏-吳普《本草.菜部》記載“苦菜，一名選，一名游冬，生益州山陵道旁，三月三日采干。”益州是漢代云南昆明一帶的地方，說明在漢代云南是茶的主要產(chǎn)地。茶農(nóng)尊孔明為茶祖，都說茶是孔明教種的。相傳諸葛亮“五月渡瀘，深入不毛”，即進入了滇南，到了勐海南糯山(也有傳說是到了六大茶山之一的攸樂山)，士兵因水土不服而生眼病，孔明義手杖插于山上，遂變?yōu)椴铇洌L出葉子，士兵摘葉煮水，飲之病愈，以后南糯山(攸樂山)就叫孔明山。
唐-樊卓《蠻書》載“茶出銀生城界諸山，散收無采造法。”是云南產(chǎn)茶見諸于史籍的最可靠的早期記載。銀生城為現(xiàn)今云南西南部景洪、思茅和西雙版納一帶地區(qū)。
宋代，普洱茶已成為全國名茶。南宋.李石《續(xù)傳物志》亦有“茶出銀生諸山，采無時，雜椒、姜、桂和烹而飲之”的敘述。
元-李京《云南志略.諸夷風俗》說：“‘金齒百夷(傣族)’交易五日一集，以氈、布、茶、鹽互相貿(mào)易。”茶葉成為最重要的商品。
明-謝肇制《滇略.卷三》載“土庶所用，皆普茶也。蒸之成團。”這是“普茶”一名首次見諸文字。思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產(chǎn)地，普洱與思茅成為加工和集散中心，明朝時期以普洱為中心向外輻射六條茶馬古道，將普洱茶行銷至中國本土、西藏、越南、緬甸、泰國等地，并轉運到港澳、東南亞，甚至歐洲。
清朝時期普洱茶名重天下，從1719年(雍正十年)開始，普洱茶正式被列為貢茶直到1908年(光緒三十年)云南地方混亂，盜匪蜂起，貢茶運至昆明附近被匪徒搶劫一空，朝廷也無法追究，因故才得以借機停止了交納普洱貢茶一項，普洱貢茶在清宮中飲丁將近兩百年之久。有一種名為“金瓜貢茶”的絕品普洱茶，就是始于清代的。但是到了清代中期以后，“茶馬互市”作為一種重要制度逐漸被“邊茶貿(mào)易”制度所取代;那時邊茶是清政府財政收入的重要來源之一。清朝末代皇帝溥儀曾經(jīng)對作家老舍先生說過，“普洱茶是皇室成員的寵兒，擁有普洱茶是皇室成員顯貴的標志”。而此外，在清代普洱茶受清王朝的喜愛不僅因為政治、經(jīng)濟的地位，還因其“茶味濃厚、消食化物”的獨特品質，以致宮中以飲普洱茶為時尚。有的泡飲，有的熬煮奶茶，尤其每年冬季北方干燥寒冷，一時間普洱茶名貫京城?！都t樓夢》就有七處提到過普洱茶，清宮好普洱茶的風尚一直持續(xù)到清末，1963年故宮博物院還清理出2噸多沒有吃完的普洱茶。
從以上歷史可以看出普洱茶是中國茶中的一種地方特種茶類，是在歷史長河中積淀下來的一朵奇葩。隨著人們對普洱茶認識的加深，普洱茶的影響力在逐年提升，現(xiàn)在已經(jīng)成為非物質文化遺產(chǎn)中不可分割的重要部分，每一個位茶人都有義務把普洱茶文化推廣至全世界，讓更多的人了解、喜愛普洱茶!