荼的本義
1、苦菜
《爾雅·釋草第十三》：“荼，苦菜”?？嗖藶樘镆白陨嗄晟荼?，菊科?！对娊?jīng)·國(guó)風(fēng)·邶國(guó)之谷風(fēng)》有“誰謂荼苦，其甘如薺”，《詩經(jīng)·國(guó)風(fēng)·豳國(guó)之七月》有“采荼樗薪”，《詩經(jīng)·大雅·綿》有“堇荼如飴”，一般都認(rèn)為上述詩中之“荼”是指苦菜。三國(guó)·吳國(guó)陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長(zhǎng)在山田或沼澤中，經(jīng)霜之后味甜而脆。
苦菜是荼的本義，其味苦，經(jīng)霜后味轉(zhuǎn)甜，故有“其甘如薺”、“堇荼如飴”。茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。
2、茅秀
東漢鄭玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是茅草種子上所附生的白芒?！对娊?jīng)·國(guó)風(fēng)·鄭國(guó)之出其東門》有“有女如荼”，成語有“如火如荼”，上述之荼一般認(rèn)為是指白色的茅秀。
茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進(jìn)而由苦菜白芒引伸為茅草之“茅秀”。
3、其他
由“茅秀”進(jìn)一步引申為“蘆葦花”。還有解釋為“紫蓼”、“穢草”的。