茶馬古道蜿蜒在中國西南橫斷山脈間，聯(lián)系著內(nèi)地與西藏的民間商貿(mào)來往。一千多年來，它將云南、四川的茶葉運送到西藏，又將雪域高原的特產(chǎn)運到內(nèi)地，聯(lián)系著內(nèi)地與西藏的經(jīng)濟(jì)文化溝通。在擔(dān)負(fù)著民間運送重?fù)?dān)的一起，這條綿長而又險阻的古道也是各種宗教文化傳達(dá)溝通的走廊。茶馬古道沿途驚心動魄的自然景觀、傳奇奧秘的人文內(nèi)在，正吸引著世人越來越多的目光。
自唐今后，在云南與西藏、印度及東南亞各國之間逐步形成了一條以馬幫馱運云南普洱茶的通道，堪與聞名的“絲綢之路”相媲美這即是至今還有無窮的人文含義的茶馬古道。
茶馬古道的源頭思茅普洱，歷史上長時間為府、道、專署治地，是思普區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)文化中間，也是聞名中外的普洱茶故土。明、清以來，普洱茶以普洱府治所出產(chǎn)加工集散的茶，稱普洱茶，名揚(yáng)天下，香飄四海，長盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶葉很興盛，清朝廷在思茅廳設(shè)總茶店。歷史上的普洱茶產(chǎn)于普洱轄區(qū)（今思茅區(qū)域、西雙版納州）思茅廳之古六大茶山，即江內(nèi)的攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚，曼撒。這六大古茶山至今猶存，有的還在出產(chǎn)普洱茶。此外，江外勐海、瀾滄，也是普洱茶的重要產(chǎn)地。日今，江外的南糯山和景邁尚存千年人工培養(yǎng)型古茶樹，萬畝古茶園。這些當(dāng)?shù)?，以曬青毛茶為質(zhì)料，經(jīng)傳統(tǒng)加工技術(shù)出產(chǎn)、加工成散茶，蒸壓成緊茶用筍葉和竹籮包裝，經(jīng)茶馬古道運往內(nèi)地、西藏和東南亞諸國。一時，普洱茶名震京師，著名海外，成為藏胞平常日子之必需。清順治18年，西藏派使臣到勝州（永勝）請求，在勝州與云南舉辦茶葉交易，獲準(zhǔn)當(dāng)年，做成生意5萬擔(dān)。清政府實施配額專賣，征收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列為貢品，由思茅同知（七品官名）承辦貢茶事宜。
明清時期，茶馬古道迅速發(fā)展起來，古道的源頭以普洱、思茅兩城為中間，向東、西、南、北輻射出5條茶馬大路，來往不停的馬幫，為普洱茶傳達(dá)運送立下了不朽的勛績，是它們源源不斷把各茶山的茶葉馱運到思茅普洱加工制造后，又沿茶馬大路西北運銷西藏、尼泊爾、印度，南銷東南亞諸國；內(nèi)銷由昆明中轉(zhuǎn)全國各地。貢茶則由官方驛道快運到北京。
茶馬古道是銜接地域、民族文化的紐帶，是中土與西藏，外地商品流通、經(jīng)濟(jì)溝通的通道，是民族文化融匯的通道，也是一條中華民族打敗艱難險阻，符號巨大民族精神的大路，是一條長長的民族團(tuán)結(jié)和中外友誼的金橋。