云南是世界茶樹發(fā)源地，全國乃至全世界各種各樣茶葉的根源大多在云南的普洱茶產(chǎn)區(qū)。
普洱茶歷史非常悠久，早在三千多年前武王伐紂時期，云南種茶先民濮人就已經(jīng)獻茶給周武王，只不過那時還沒有普洱茶這個名稱。元朝時有一地名叫“步日部”，由于后來寫成漢字，就成了“普耳”（當時“耳”無三點水）。普洱一詞首見于此，從此名震國內(nèi)外，直到明朝末年，才改叫普洱茶。三國時期 “武侯遺種”，在一千七百多年前的農(nóng)歷七月二十三日打開了普洱茶話史。“茶山有茶王樹，較五山獨大，本武侯遺種，至今夷民祀之。”（檀萃《滇海虞衡志》）。
據(jù)考證銀生城的茶應(yīng)該是云南大葉茶種，也就是普洱茶種。所以銀生城產(chǎn)的茶葉，應(yīng)該是普洱茶的祖宗。所以 ，清朝阮福在《普洱茶記》中說：“普洱古屬銀生府。則西蕃之用普洱，已自唐時。” 宋朝李石在他的《續(xù)博物志》一書也記載了：“茶出銀生諸山，采無時，雜菽姜烹而飲之。”從茶文化歷史的認知，茶興于唐朝而盛于宋朝。中國茶葉的興盛，除了中華民族以飲茶為風尚外。更重要的因為“茶馬市場”以茶葉易換西蕃之馬，對西藏的商業(yè)交易，開拓了對西域商業(yè)往來的容景。 元朝 在整體中國茶文化傳承的起伏轉(zhuǎn)折過程中。是個平淡的一個朝代。可是對普洱茶文化來說，元朝是一段非常重要的光景。因為云南的普洱茶是大葉種茶，也是最原始茶種的茶箐制成的。所以中國茶的歷史，就等于是普洱茶的歷史。元朝有一地名叫“步日部”，由于后來寫成漢字，就成了“普耳”(當時“耳”無三點水)。普洱一詞首見于此，從此得以正名寫入歷史。沒有固定名稱的云南茶葉，也被叫做“普茶”逐漸成為西藏、新疆等地區(qū)市場買賣的必需商品。普茶一詞也從此名震國內(nèi)外，直到明朝末年，才改叫普洱茶。 明朝 萬歷年間(公元 1620 )，謝肇在他的《滇略》中有記載：“士蔗用，皆普茶也，蒸而成團” ，這是“普茶”一詞首次見諸文字。 明朝，茶馬市場在云南興起，來往穿梭云南與西藏之間的馬幫如織。在茶道的沿途上，聚集而形成許多城市。以普洱府為中心點，透過了古茶道和茶馬大道極頻繁的東西交通往來，進行著龐大的茶馬交易。蜂擁的馱馬商旅，將云南地區(qū)編織為最亮麗光彩的歷史畫面。 清朝時普洱茶脫胎換骨，變?yōu)橹︻^鳳凰，不但廣受海內(nèi)外人們喜愛，更成為倍受宮廷寵愛的貢茶，為最光彩而鼎盛的時代。
武侯就是諸葛亮·孔明先生，相傳他在公元二二五年南，云南省西雙版納自治州勐?？h的南糯山。然而當?shù)匦值苊褡逯坏幕Z族，深信武侯植茶樹為事實，并世代相傳，祀諸葛孔明先生為“茶祖”，每年加以祭拜。晉·傅巽《七?！份d：“蒲桃、宛李、齊柿、燕栗、垣陽黃梨、巫山朱橘、南中茶子、西極石蜜。”這里列舉的是一系列中外名優(yōu)土產(chǎn)，南中即云南，茶子不是茶樹種子，而是園形或塊狀的緊茶，說明云南茶在三國時期已很有名。唐朝咸通三年（公元 862 年）樊綽出使云南。在他所著的《蠻書》卷七中有記載：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法。蒙舍蠻以菽姜桂和烹而飲之。”這就證明了唐代時期已經(jīng)生產(chǎn)茶葉。
由于日本帝國主義侵華戰(zhàn)爭及蔣介石發(fā)動內(nèi)戰(zhàn)，戰(zhàn)亂頻繁，弄得民不聊生，云南茶葉全面萎縮，到新中國建立前夕，產(chǎn)量降到了5萬擔，商品量僅2萬擔。普洱茶同龍井、碧螺春、鐵觀音等，被中國茶客所熟知。 新中國誕生后，云南茶葉獲得了新生。1951年就建立了全省茶葉科研機構(gòu)，到1958年止，全省茶園面積達到了46.6萬畝，產(chǎn)茶18萬擔，但是發(fā)展的好勢頭被大躍進打亂了，因追求高指標，瞎指揮，強采重摘，茶樹大受摧殘，到文革開始的1966年，云南茶仍只有19萬擔。十年動亂期間，茶葉發(fā)展緩慢，文革結(jié)束的1976年，面積到了127萬畝，而產(chǎn)量僅有32萬擔。
改革開放后的1990年，茶園面積達240萬畝，1998年產(chǎn)量達155萬擔，出口20多萬擔，創(chuàng)匯2250萬美元，創(chuàng)造了云南茶史的最大輝煌，茶類由1950年的單一曬青發(fā)展到烘青綠茶、炒青綠茶、工夫紅茶、ctc紅碎茶、普洱茶、花茶、速溶茶、名特優(yōu)茶、藝術(shù)品茶等。普洱茶也迎來了又一個輝煌時期。但是，值得一提的是，1975年，云南開始了普洱熟茶的生產(chǎn)。
一九七五年普洱熟茶用于生產(chǎn)，隨著逐年的發(fā)展人們對普洱熟茶的了解認可，工業(yè)化批量生產(chǎn)勢在必行，可傳統(tǒng)的熟茶工藝制作過程相對緩慢，各種香型需靠陳放幾年緩慢轉(zhuǎn)化。一九八四年，現(xiàn)代普洱創(chuàng)始人吳啟英老師通過普洱茶接種技術(shù)科學(xué)的方式解決了這個難題，在保證普洱茶質(zhì)量的情況下22天就完成了普洱熟茶的發(fā)酵轉(zhuǎn)化。這是現(xiàn)代普洱熟茶的開端，這為普洱熟茶批量生產(chǎn)走向世界奠定了基礎(chǔ)。
云南省標準計量局于2003年3月公布了普洱茶的定義：“普洱茶是以云南省一定區(qū)域內(nèi)的云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過后發(fā)酵加工而成的散茶和緊壓茶。