欲使電動機能夠按照人們的要求運轉(zhuǎn)，就必須設計正確、可靠、合理的控制電路。電動機在連續(xù)不斷地運轉(zhuǎn)中，有可能產(chǎn)生短路、過載等各種電氣故障，所以對控制電路來說，除了承擔電動機的供電和斷電的重要任務外，還擔負著保護電動機的作用。當電動機發(fā)生故障時，控制電路應該發(fā)出信號或自動切除其電源，以避免事故擴大。在自動化水平較高的生產(chǎn)機械上，是通過電氣元件的自動控制來完成各道工序的，操作人員則完全擺脫了沉重、煩瑣的體力勞動；控制電路不但能夠在電動機發(fā)生故障時起保護作用，而且在生產(chǎn)機械的某道工序處于異常狀態(tài)時，還能夠發(fā)出指示信號，并根據(jù)異常狀態(tài)的嚴重程度，做出是繼續(xù)運行還是立刻停機的選擇。
隨著電子技術的飛躍發(fā)展，電動機的控制必將進入一個新的階段，但是它的基本線路，在任何復雜、先進的控制電路中，將始終占有舉足輕重的地位。
異步電動機的控制電路，一般可以分為主電路和輔助電路兩部分。但在高壓異步電動機的控制電路中，主電路通常稱為一次回路，輔助電路稱為二次回路。
凡是流過電氣設備負荷電流的電路，稱主電路；凡是控制主電路通斷或監(jiān)視和保護主電路正常工作的電路，稱輔助電路。主電路上流過的電流一般都比較大，而輔助電路上流過的電流則都比較小。
主電路的電壓等級，通常都采用380v、220v，高壓異步電動機的主電路則常采用10kv、6kv等電壓。輔助電路的電壓等級除了采用上述所說的380v、220v以外，也有采用110v、48v、36v、24v、12v、6.3v等電壓等級的，在采用這些電壓等級的時候，必須設置單獨的降壓變壓器。輔助電路的電源通常選用主電路引來的交流電源，但是也有選用直流電源的，直流電源往往通過硅整流或可控硅整流來獲得。
主電路一般由負荷開關、空氣自動開關、刀開關、熔斷器、磁力啟動器或接觸器的主觸點、自耦變壓啟動器、減壓啟動電阻、電抗器、電流互感器一次側(cè)、熱繼電器發(fā)熱部件、電流表、頻敏變阻器、電磁鐵、電動機等電氣元件、設備和連接它們的導線組成。
輔助電路一般由轉(zhuǎn)換開關、熔斷器、按鈕、磁力啟動器或接觸器線圈及其輔助觸點、各種繼電器線圈及其觸點、信號燈、電鈴、電笛、電流互感器二次側(cè)線圈以及串聯(lián)在電流互感器二次側(cè)線圈電路中的熱繼電器發(fā)熱部件、電流表等電氣元件和導線組成。如果輔助電路采用的交流電壓，不是380v和220v，那么就需要設置降壓變壓器，若輔助電路采用的是直流電源，則還應該增加二極管或可控硅等整流元件。
無論是在主電路和輔助電路中，人們往往將那些聯(lián)合完成某單項工作任務的若干電氣元件，稱為一個環(huán)節(jié)，有時也稱為回路。