我們現(xiàn)在對南詔和大理國時(shí)期的歷史研究很大程度上受制于歷史文獻(xiàn)的匱乏。以南詔和大理的影響力和文明程度來說，流傳下來的典籍是非常豐厚的。但是歷史上遭受了幾次大的浩劫，最為重要的是明代官軍有目的銷毀了南詔和大理國存留下來的史料。僅有少部分文獻(xiàn)存于隨軍文職人員手中，比如下關(guān)李氏家族，但遺憾的是這些孤本基本沒能逃過文革時(shí)期的毀滅。
不過我們?nèi)匀荒軓纳俨糠譂h文資料中，窺探一下那一段歷史的端倪。南詔早期軍力薄弱，主要是在依附大唐和吐蕃之間搖擺，以南詔和吐蕃之間政商接觸之頻繁，茶由南詔北部進(jìn)入青藏高原是情理之中，這也是普洱茶最為重要傳統(tǒng)之一“邊銷”。元代對西蕃用茶的記載中有“大葉”、“苦澀”等等的評價(jià)，很可能指的是云南大葉種普洱茶（見《元史茶課》、《飲膳正要》等）。說明邊銷傳統(tǒng)由來已久。
在《續(xù)資治通鑒》中甚至有大理國人把國內(nèi)產(chǎn)的茶拿到瀘南去交換的記載，一方面說明大理國飲茶的普遍，也說明當(dāng)時(shí)云南茶還是有競爭力的。而從宋代茶馬互市的記載來看，宋方和大理國交易使用的都是金、白金、棉布、鹽等等，和其他民族換馬最為常用的茶反而用不上，這也說明大理國茶產(chǎn)量充足，宋茶無法進(jìn)入。
明初大理并入中央版圖的時(shí)候，普洱茶尚未聞名內(nèi)地。這其中最主要的原因是，云南茶的產(chǎn)地豐富，對茶的考量尚未集中于普洱及版納地區(qū)。當(dāng)時(shí)內(nèi)地的茶書言及云南茶的時(shí)候，言必稱“感通”，“灣甸”，“太華”，這些都是緯度比較靠北的大理、保山、昆明一代的茶，這其實(shí)是有內(nèi)在原因的。
特別值得關(guān)注的是明代著名學(xué)者李元陽在《大理府志》中的記載：“點(diǎn)蒼茶樹、高二丈、性味不減陽羨，藏之年久，味愈勝也。”這直接道出了普洱茶最為重要的特點(diǎn)，雖然現(xiàn)在的大理并不在現(xiàn)在普洱茶的地理標(biāo)志范圍內(nèi)。這里面還有一點(diǎn)值得關(guān)注，高二丈的茶樹，以大理地區(qū)的海拔和氣候來說，至少也生長有數(shù)百年之久，很可能是南詔時(shí)期種植的，至少也是大理國時(shí)期種植的，這也說明了南詔大理時(shí)期茶樹種植的廣泛。而云南其他地方志中也時(shí)見高大茶樹的記載。
李元陽是白族學(xué)者，對家鄉(xiāng)的風(fēng)俗比較了解，而很多外來的漢族學(xué)者對云南茶往往評價(jià)不是很高，他們認(rèn)為這并非茶不行，而是工藝問題。比較有代表性的是馮時(shí)可在《滇行紀(jì)略》中的記載，他認(rèn)為感通寺的茶絕對是好茶，但是當(dāng)?shù)厝思庸すに嚥恍?，影響了茶葉的口感。這其實(shí)很可能透露出的恰恰是云南普洱茶傳統(tǒng)工藝的特色，現(xiàn)在被普洱茶人奉為圭臬的曬青粗加工方式。
更為直接的記錄這種加工方式的是徐霞客，他在《徐霞客游記》中寫道：“感通寺茶樹，皆高三、四尺，絕與桂相似，味頗佳，煼（炒的異體字）而夏（復(fù)）曝，不免黝黑。”這是南詔大理加工方式的延續(xù)。
當(dāng)然，現(xiàn)在這些地域產(chǎn)的茶大部分都被加工成綠茶，并不屬于普洱茶范疇。但是我們要?dú)v史的看一個(gè)問題，現(xiàn)在綠茶的炒青工藝是在明代才逐漸成熟的，傳到云南則要更晚。如果我們把南詔、大理國看成一個(gè)文化統(tǒng)一體，就會對此有一個(gè)完整的理解。我們大概可以做一些基本推論：
在南詔、大理時(shí)代，境內(nèi)茶樹的種植是廣泛的，并不局限于版納或者思茅的小部分地區(qū)。
當(dāng)時(shí)未有“普洱茶”這個(gè)專有名詞形成也是自然的，因?yàn)椴⑽磳Ξa(chǎn)地做嚴(yán)格區(qū)分。
當(dāng)時(shí)較北部的大理、保山、昆明等地的工藝是和現(xiàn)在的普洱茶工藝一致的，所以才會有新茶味不及內(nèi)地鮮，而老茶味愈勝的記載。這些應(yīng)該是和南詔大理的茶文化一脈相承的。
后來這些緯度較北的地區(qū)和內(nèi)地交往更為頻繁，工藝上跟隨內(nèi)地，逐漸向綠茶方向發(fā)展，而少數(shù)民族地區(qū)保持著南詔大理時(shí)代的傳統(tǒng)，這也是后來普洱茶的來源。