茶樹(shù)的演化和傳播是一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程，是由原始型的茶樹(shù)逐漸進(jìn)化演變成栽培型茶樹(shù)的，是由原產(chǎn)地通過(guò)多條途徑向四周逐步擴(kuò)大傳播出去的。據(jù)研究考證，最早的茶樹(shù)是在我國(guó)西南部云、貴、川一帶的原始森林中，由古木蘭（寬葉木蘭和中華木蘭）演化而來(lái)。這些最初的原始型茶樹(shù)，經(jīng)過(guò)千萬(wàn)年的演化，就是目前殘存下來(lái)還生長(zhǎng)在原始森林中的不少野生大茶樹(shù)。
茶樹(shù)開(kāi)始是在原產(chǎn)地中心地帶逐漸演化并向外傳播的。當(dāng)自然傳播加上人為傳播之后，茶樹(shù)分布的范圍就逐漸擴(kuò)大，傳向周邊地區(qū)，如現(xiàn)在的泰國(guó)、緬甸、越南、老撾、廣西、貴州、四川、西藏、柬埔寨和印度等地。隨后，由于民族的遷移和地區(qū)間的往來(lái)，形成了多條傳播路線，一條路線是由云南傳至貴州，再至湖南和廣西，進(jìn)而傳至廣東、福建和臺(tái)灣；另一條路線是由云南傳至四川，再至湖北、湖南等長(zhǎng)江中下游各省，進(jìn)而傳至日本、韓國(guó)；第三條路線是由四川北移，向陜西、河南發(fā)展。
自唐代以后，隨著社會(huì)進(jìn)步和對(duì)外交往，中國(guó)茶種通過(guò)各種直接或間接的途徑，傳播至世界50多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。