我國西南地區(qū)是世界茶葉的起源地，在唐代已經(jīng)成為全國重要的產(chǎn)茶區(qū)而受到《茶經(jīng)》的贊譽(yù)。及至南宋，僅四川一地的產(chǎn)茶已高達(dá)二十多萬斤，整個(gè)西南地區(qū)的產(chǎn)茶已經(jīng)超過全國茶葉產(chǎn)量的一半。隨著茶葉在全國，特別是少數(shù)民族地區(qū)的風(fēng)行，其經(jīng)濟(jì)利潤和戰(zhàn)略中央政府開始加強(qiáng)對茶葉貿(mào)易的監(jiān)管——唐文宗首行“榷茶法”，實(shí)行茶葉專賣，此后政府茶葉專賣制度基本在其后歷代沿用。據(jù)史籍分析，西南茶主要用于茶馬貿(mào)易，即與青藏、西北少數(shù)民族地區(qū)互市馬匹，在明朝“茶馬交易”更成為軍國大政的基本國策。
茶馬古道是明代茶馬互市的重要通道，涉及西南地區(qū)的路線包括康藏茶馬古道及滇川茶馬古道（均開通于明代）。前者由雅州（今四川雅安）出發(fā)至康定、此后分三路入藏；后者分為兩道，上行道由普洱茶的原產(chǎn)地西雙版納等地經(jīng)景谷、下關(guān)至拉薩，下行道由普洱經(jīng)黎明、江城至越南萊州、海防。這兩條茶馬古道與陜甘茶馬古道一起構(gòu)成一個(gè)完整的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。
為保證西南茶的供應(yīng)，明代對西南茶葉種植、貿(mào)易的重視程度較前代進(jìn)一步加強(qiáng)。明初，政府在重要的茶葉產(chǎn)區(qū)專門設(shè)立茶倉，同時(shí)實(shí)行金牌信符制，茶葉貿(mào)易需由專門官員持有信符以便核對，如無信符則判以重刑；針對私茶貿(mào)易未徹底杜絕的情況，弘治年間明政府實(shí)行“招茶中引”制度，即推行官商合營，商業(yè)因素被引入西南茶的供應(yīng)與行銷中。
參考文獻(xiàn)：
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王興驥，《明代西南少數(shù)民族地區(qū)的茶馬貿(mào)易》
方鐵、方悅萌，《普洱茶與滇藏間茶馬古道的興盛》