鳳慶被譽為“滇紅之鄉(xiāng)”，很多紅茶愛好者“知鳳慶不知臨滄”。臨滄茶，是典型的大葉種，在普洱茶發(fā)展前，一般被制成紅茶、綠茶，主要用來出口，若干年前的鳳慶茶廠風光無限。
臨滄茶的歷史悠久，品質是一流的?！缎煜伎陀斡洝分性杏涊d，1639年八月初六，徐霞客風餐露宿，游歷到鳳慶喝了當地太華茶，印象美好，晚上在微弱的燭照中寫下如許文字：“下三里，過一村，已昏黑。又下二里，而宿于高簡槽。店主老人梅姓，頗能慰客，特煎太華茶飲予。”說明至少在明代，臨滄民間已普遍喝茶，有尊貴客人到家就以茶相待，已成風氣。
味覺上的卓越，終究讓讓滇紅破空而出。1938年，為支援抗戰(zhàn)，馮紹裘先生受中國茶葉公司派遣，千里跋涉到云南尋找上等茶葉。在鳳慶他發(fā)現當地大葉種茶十分適合制造紅茶，于是采鳳山茶園鮮葉試制滇紅工夫茶，最終大獲成功，兼具“祁門紅茶之香氣，印錫紅茶之色澤”。3月8日，云南中國茶葉股份有限公司順寧試驗茶廠掛牌，首批生產300多擔滇紅茶，經香港富華公司轉銷倫敦，大受歡迎，遂開始大量生產、出口賺取外匯，用以支援抗戰(zhàn)。此后，以滇紅功夫茶為代表的臨滄茶葉成為中國質量好、競爭力強、享有盛譽的出口產品。
1950年后，臨滄市仍然作為國家指定、云南省唯一的茶葉加工出口基地，被出口到前蘇聯(lián)、波蘭、德國等東歐各國及西歐、北美等30多個國家和地區(qū)；1957年，滇紅工夫一級在倫敦國際市場創(chuàng)下拍賣最高售價；1958年，首創(chuàng)滇紅特級工夫茶，被國家指定為定點生產的外事禮茶；1958年，創(chuàng)制滇紅金芽茶，再創(chuàng)國際市場最高售價。
黨疼國愛，沐浴在社會主義溫暖懷抱中的滇紅，不需做營銷，只需埋頭做好品質，自有國家來統(tǒng)籌分配茶葉的走向。整個50至80年代，鳳慶茶廠年產三、四千噸滇紅茶，全部出口歐洲市場，當時滇紅平均出口價格是每噸5000美元，達到國際市場的中高檔價格水平。
在計劃經濟時代，沒有眾多“野蠻人”的競爭，統(tǒng)購統(tǒng)銷，一家獨大，鳳慶茶廠活的逍遙自在。1978年黨的十一屆三中全會召開后，在私有經濟的不斷沖擊下，茶廠逐漸變得不適應，可慣性使然，還是延續(xù)了很長一段時間輝煌，在整個八十年代到九十年代，作為一個巨無霸的龐然大物，仍然枝枝蔓蔓地生長著。全世界消耗最大的非紅茶莫屬，而滇紅的品質本身又足夠硬，至少在普洱茶發(fā)展前，沒有對比，沒有競爭，沒有變化，沒有威脅，作為出口為主導的產業(yè)，滇紅仍然是整個行業(yè)的驕傲，臨滄政府也從中受益無窮。
在今天的滇紅集團史料室，可以看到這樣一段文字及照片：“據史料記載，英國女王伊麗莎白視滇紅為珍品，將其置于玻璃器皿內早晚觀賞。1986年伊麗莎白二世訪問云南期間，時任省長和志強向其贈送滇紅茶和云南圍棋作為國賓禮物。”
這一切在2000年后發(fā)生了改變。
從1992年開始，市場經濟體制被確定，改革開放如火如荼，廣東率先為中國殺出一條改革之路，在市場經濟大潮中第一撥賺錢的老板，開始敏銳地將目光投向云南。隨著人們生活水平的提高，對人本身健康的關注會越來越多，而云南的落后和保守、交通不便、獨一無二的自然環(huán)境等，讓云南幸運地保存了原始生態(tài)，這符合健康食品的生產條件。
在市場化的浪潮下，不符合市場規(guī)律的企業(yè)都要進行轉制。1996年，鳳慶茶廠整體改制為滇紅集團，開始了市場化的節(jié)奏，幾經股權變革，甚至在2010年左右差點易主云南白藥。然而，改制后的國企難以輕裝上陣，歷史包袱沉重，社會責任期待值高，對政府依賴度高，危機意識匱乏……
在2000年前后，勐海茶廠也經受市場的考驗，但后經改制發(fā)展成大益品牌，徹底完成市場化，開始注重市場營銷，最終在殘酷市場中打出一番天地，創(chuàng)制了業(yè)界規(guī)則，進而主導了這個行業(yè)。市場經濟時代，只懂得埋頭做產品的都是傻子，注定要失敗，而只有那些深諳營銷之道、品質也過硬的才能成為企業(yè)家。大益的成功，是時代趨勢造就了他，更重要的是吳遠之是個一等一的營銷高手。這點對企業(yè)家很重要。
不可思議的是，從勐海茶廠當年走出去的那批骨干，這幾年也都成為普洱茶界的領軍人物。外部資本進入勐海，“狼來了”固然對當地企業(yè)家形成沖擊，但也會激發(fā)他們的斗志，開闊他們的思維。
市場經濟下，資本的力量超過任何力量。廣東人活生生打造老班章的同時，勐海的很多寨子和山頭也聲名鵲起，扶搖直上，集體爆發(fā)，一舉超越臨滄。臨滄也努力，但受制各種制掣，早在2006年，時任市長的劉明就不斷為臨滄茶產業(yè)發(fā)展鼓與呼，并為之做了大量的工作。
目前，勐海集中了普洱茶界80%的大品牌，勐海也成為中國的“普洱茶之都”，此中，資本和營銷的力量十足地顯現出來。大益誠然有勐海茶廠的背景，可陳升號和雨林古茶坊卻完全是市場的產物，品質是基礎，可沒有營銷，就是一頭巨牛在集市上到處亂撞。沒有適合現代人的營銷，現代企業(yè)永遠沒有前途。
臨滄茶，經市場化發(fā)展一二十年，除鳳牌滇紅，勐庫戎氏、三寧、俸字號、津喬、蒲門、茶山溝、香竹箐等品牌，也在茶博會上看到身影。臨滄，目前有總面積達130萬畝的茶園，茶葉總產量3.5萬噸，作為云南第一產茶大市，普洱茶的最大產地、勐庫大葉種茶的原生地，聞名中外的“滇紅之鄉(xiāng)”，這點成績顯得微不足道。
和勐海相比，臨滄的一線品牌很少，臨滄茶在市場上的價格也很低，這和它本身數量、品質、地位是不匹配的，既沒給地方政府創(chuàng)造高稅收，也沒給當地百姓生活帶來根本性改善。這幾年，廣東資本雖有進入臨滄，但大品牌都將勐海作為總部，臨滄只是他們攫取原料的供應站。
臨滄，不缺好資源，缺的是營銷和資本。
第一，香竹箐3200多年的大茶樹，經專家考證，比老子還要老，約商朝早期。此事不得了。在普洱茶界，三五百年的茶樹已讓人敬畏，而3200年的茶樹，就是神一樣的存在。如今在香竹箐這棵古茶樹周圍自建茶園，陌生人靠近需要開鎖。去年該樹春茶被拍到天價，35萬元一公斤，被一個臺灣老板買走。
第二，勐庫大雪山有一萬多畝野生古茶樹群落，一號大茶樹經考證有2700年樹齡。樹齡更長、更多的古茶樹藏在更深處，有待發(fā)現。目前，該茶樹群被政府保護，設有專門機構來管理，防止退化和被破壞。
當然，近十年的市場化也是有成果，兩個村寨的茶體現出了他們的應有價值：一個是勐庫的冰島村；另一個是臨滄市臨翔區(qū)邦東鄉(xiāng)的昔歸。冰島茶產量比老班章更低，老班章40多噸，而冰島僅8噸多。就2016年而言，老班章春茶不低于6000元每公斤，而冰島不低于22000元每公斤。
不只臨滄，云南乃至中國茶葉在世界賣不起價，主要還是沒有建立品牌。臨滄需要大品牌、大資本介入，將總部建在當地，而更重要的是靠當地品牌的自我崛起，政府要理順關系，加強基礎設施建設，制定更加市場化的政策，臨滄茶的未來將不可限量。目前，因為以冰島、昔歸為代表的臨滄茶崛起態(tài)勢，正在越來越清晰。