從廣義上講，服務器是網(wǎng)絡中的一個計算機系統(tǒng)，它可以向其他機器提供一些服務。從狹義上講，服務器是指一些能夠通過網(wǎng)絡提供服務的高性能計算機。與普通pc機相比，它在穩(wěn)定性、安全性、性能等方面都更高，因此cpu、芯片組、存儲器、磁盤系統(tǒng)、網(wǎng)絡等硬件都不同于普通pc機。
服務器作為網(wǎng)絡的節(jié)點，存儲和處理網(wǎng)絡上80%的數(shù)據(jù)和信息，因此也被稱為網(wǎng)絡的靈魂。做一個形象的比喻：服務器就像郵局的交換機，而微型計算機、筆記本電腦、pda、手機等固定或移動的網(wǎng)絡終端，如散落在家中的電話、各種辦公場所、公共場所等。在日常生活和工作中，我們與外界的電話溝通和交流必須經(jīng)過交換才能達到目的電話。同樣，網(wǎng)絡終端設備，如家庭和企業(yè)中的微型計算機、接入互聯(lián)網(wǎng)、獲取信息、與外界通信、娛樂等，也必須經(jīng)過服務器，所以也可以說服務器也是這些設備的組織者。
服務器的組成與微機基本相似，包括處理器、硬盤、存儲器、系統(tǒng)總線等。它們是專門為特定的網(wǎng)絡應用而設計的，因此服務器和微型計算機在處理能力、穩(wěn)定性、可靠性、安全性、可擴展性、可管理性等方面有很大的區(qū)別。尤其是隨著信息技術的進步，網(wǎng)絡的作用越來越明顯，如果在電子商務過程中被黑客竊取并丟失關鍵業(yè)務數(shù)據(jù)，對自己信息系統(tǒng)的數(shù)據(jù)處理能力和安全性的要求也越來越高。如果不能正常使用自動柜員機，就應該考慮這些設備系統(tǒng)的后臺命令服務器，而不是抱怨人員素質(zhì)等客觀條件。
按照體系架構(gòu)來區(qū)分，服務器可分為兩類：
非x86服務器：包括大型機、小型機和unix服務器，它們使用risc(simplified instruction set)或epic處理器，主要使用unix和其他專用操作系統(tǒng)服務器。簡化指令集處理器主要包括ibm電源和powerpc處理器、sun和富士通sparc處理器，epic處理器主要是由hp和英特爾開發(fā)的天線處理器等。這種服務器價格昂貴，封閉性強，但穩(wěn)定性好，性能強。它主要應用于金融、電信等大型企業(yè)的核心系統(tǒng)。
x86服務器：又稱cisc(complex instruction set)體系結(jié)構(gòu)服務器，即通常所說的pc服務器，它是基于pc體系結(jié)構(gòu)，采用intel或其他兼容的x86指令集處理器芯片和windows操作系統(tǒng)服務器，如ibm system x series服務器、hp proliant series服務器等。價格低廉，兼容性好，穩(wěn)定性差，不安全，主要用于中小型企業(yè)和非關鍵業(yè)務。
因此我們不難看出，服務器也就是高性能的計算機，他在不斷地收集訪問者的需求并且取相對應的服務給用戶。所以，服務器必須要有過硬的硬件能力保障處理速度和數(shù)量。
在信息系統(tǒng)中，服務器主要用于數(shù)據(jù)庫和web服務，而pc主要用于終端用戶。設計起點的不同決定了服務器應具有更可靠的連續(xù)運行能力、更強大的存儲能力和網(wǎng)絡通信能力，比pc機更快的故障恢復功能和更廣闊的擴展空間。對數(shù)據(jù)相當敏感的應用程序還需要服務器提供數(shù)據(jù)備份功能。在pc機的設計中，更注重的人們的視覺體驗和操作體驗，所以自然圖像、音頻處理能力更要強點。