在苗木的生長過程中，需要大量的養(yǎng)分，需要多種化學元素作為營養(yǎng)，通過光合作用來制造碳水化合物，供應其生長的需要。苗木的生長過程中對氮、磷、鉀三種元素需要量較多，而這三種元素尤其是氮、磷在土壤中含量較少，常感不足。長期以來，通過生產(chǎn)實踐，人們把氮、磷、鉀稱為肥料三元素，它們是在植物生長過程中缺一不可的主要營養(yǎng)元素。
1 氮、磷、鉀對苗木生長的作用
1.1 氮，在苗木生長的過程中，它是制造蛋白質(zhì)的原料，又影響著細胞原生質(zhì)和葉綠素的形成。氮在苗木生長過程中的作用是促進營養(yǎng)生長、增加葉面積、促進光合作用，氮在苗木體內(nèi)常向生長旺盛的部位聚集，因而加速了苗木的生長。尤其是對促進地上部分生長起很大作用。氮的含量多少直接影響苗木對磷和其他元素的吸收。全氮含量一般在50-200mg/kg，土壤含氮量過剩時容易使苗木徒長，使苗木不能充分木質(zhì)化而影響苗木的越冬，直接降低了苗木抗低溫的能力，并降低了苗木對干旱及病蟲害侵害的能力。所以施氮肥時要適量。
1.2 磷在苗木的生長過程中作用。磷在苗木體內(nèi)的含量比氮少，全磷在土壤中的含量一般1-2g/kg，磷是細胞合成的主要成分，特別是在細胞分裂和分生組織生長發(fā)展過程中更為重要。磷能促使苗木的根系生長，能使根系擴大吸收面積，使苗木生長充實堅硬，并充分木質(zhì)化，并能對病蟲害、干旱、低溫具有一定的抵抗能力，有利于新芽和根系生長點的形成，促使土壤中有益生物的活動
磷素的含量對苗木的影響特別大，尤其是在幼苗期就缺磷的苗木，以后再施肥也不易恢復。缺磷使新生根和整個根系的生長都受到抑制，使苗木生長遲緩矮小、頂芽發(fā)育不良、葉子呈暗綠色或古銅色、有時呈紫色或紫紅色、新梢生長短、冬芽出現(xiàn)較早、側(cè)根細長，嚴重缺磷時側(cè)芽退化，苗木下部分葉子枯落。
1.3 鉀素在苗木體內(nèi)含量較多。鉀在土壤中的含量10-20g/kg，鉀能補償光照的不足，又能促進氮化和物的合成作用，又能利于苗木的木質(zhì)化。在苗木生長后期促進淀粉轉(zhuǎn)化為糖，提高苗木的抗寒能力，鉀在苗木的體內(nèi)呈水溶性存在，使苗木體內(nèi)的溶液濃度提高，苗木的結(jié)冰點下降，因此而增強了苗木的抗寒性，并有利于根系的生長。缺鉀的苗木生長細弱，根系生長受抑制，機械組織不發(fā)達，在初期葉為暗綠色或深綠色，象氮過多時所呈現(xiàn)的顏色，但生長緩慢，一般落葉松苗缺鉀時，葉尖(在幼苗期的苗木)先為赤褐色，慢慢變?yōu)辄S色，一般幼苗下部葉先出現(xiàn)癥狀，使苗木高生長緩慢。
2 施肥對苗木生長的影響
2.1 有機肥料。有機肥又稱農(nóng)家肥，屬綠色環(huán)保肥料，它對土壤有改良作用，有機肥料含有大量的有機質(zhì)，是改良土壤最好的肥料。有機肥施于粘土中，能改良土壤的通氣性，施于沙土中，既能增加沙土的有機質(zhì)，又能提高土壤的保水性能，給土壤增加了有機質(zhì)，有利于土壤微生物的活動，使土壤微生物繁殖旺盛，使土壤形成團粒結(jié)構。土壤有機質(zhì)在土壤中的含量一般在10-100g/kg，有機肥料所含的有機物分解慢，有的發(fā)揮肥效遲緩，給土壤留下的有機物較多，有的所含有機物容易分解、肥效快，給土壤留下的有機物質(zhì)少，有機肥料是一種含有豐富的氮、磷、鉀和多種微量元素的完全肥料，長期施用可以起到培肥改土的作用，既能提高土壤肥力和耕性，又能調(diào)解土壤的酸堿度。增加土壤有效養(yǎng)分改善土壤結(jié)構和疏松土壤，增加土壤自調(diào)能力，并促使養(yǎng)分釋放，保證了土壤質(zhì)地良性循環(huán)。
2.2 無機肥料。施肥不當或長期使用，會給土壤或苗木造成生長不良。如長期連年的施用化肥，就會使土壤性質(zhì)發(fā)生改變，使土壤板結(jié)，降低了土壤的透氣、透水能力，使土壤團粒結(jié)構受到破壞，土壤中的微生物和有益生物減少，施肥不當，會直接給苗木造成傷害，如施肥過量會使苗木徒長，嚴重影響苗木的木質(zhì)化，使苗木不能正常越冬。有的苗木看上去長勢較好，但經(jīng)越冬后上山造林，成活率不高。所以，使用化肥要適量，要掌握好數(shù)量和時間。
2.3 微生物肥料。它包括：固氮菌、根瘤菌、磷化菌和鉀細菌等各種細菌肥料和菌根菌肥料。土壤中微生物很多，但在育苗生產(chǎn)重一般采用作物輪作來達到土壤中根瘤菌的數(shù)量，如苗木出圃后種植大豆來增加土壤中根瘤菌數(shù)量。利用堆肥和廄肥來增加土壤的固氮菌肥料，以增加土壤中氮、磷、鉀含量。磷化細菌最容易被土壤所固定，磷細菌生長在苗木的根部附近的土壤中進行繁殖，促進有機磷的分解，使無效磷分解為有效磷供苗木吸收利用。菌根菌是微生物真菌類，寄生在苗木的根上，并形成菌絲套而包圍著苗木的根系。菌根菌可以人工培養(yǎng)優(yōu)良菌種，對土壤中菌根菌少的可進行接種。