通信系統(tǒng)所傳輸?shù)男畔⑹嵌喾N多樣的，但是，就其特性來說，都可以把他們分為兩類：連續(xù)消息和離散消息。連續(xù)消息是指其狀態(tài)為連續(xù)變化型的消息，如強弱連續(xù)變化的語音和音樂、亮度連續(xù)變化的圖像等。離散消息是指其狀態(tài)為可數(shù)型或離散型的消息，如符號、文字和數(shù)據(jù)等?，F(xiàn)在人們又常把連續(xù)消息稱為模擬消息，把離散消息稱為數(shù)字消息。根據(jù)信道中傳輸?shù)氖悄M信號還是數(shù)字信號，通信分為模擬通信和數(shù)字通信兩大類。目前，無論是模擬通信還是數(shù)字通信，都已取得了廣泛應(yīng)用。
雖然電信始于19世紀30年代的電報通信（為數(shù)字通信），但是，由于技術(shù)和器件等原因，近一百多年來發(fā)展最快的卻是模擬通信，并且長期占據(jù)統(tǒng)治地位。不過，從本世紀中葉以后，由于晶體管和集成電路的出現(xiàn)，大大促進了數(shù)字電路的技術(shù)和計算機技術(shù)的發(fā)展，數(shù)字電路的發(fā)展突飛猛進，目前已出現(xiàn)了數(shù)字通信取代模擬通信的趨勢。這是因為，與模擬通信相比，數(shù)字通信更能適應(yīng)于對通信技術(shù)越來越高的要求，其主要優(yōu)點有：
（1） 數(shù)字信號傳輸時抗干擾能力強。
（2） 數(shù)字信號傳輸?shù)目煽啃愿摺?br>（3） 數(shù)字信號便于現(xiàn)代計算機技術(shù)進行處理、加工、存儲和交換，從而提高了信息傳輸?shù)撵`活性。
（4） 數(shù)字信號便于加密，適合保密通信的要求。
（5） 數(shù)字通信系統(tǒng)中的元器件、部件易于集成化和大規(guī)模生產(chǎn)，其性能一直性好且成本低。
由于模擬信號和數(shù)字信號之間可以互相變換，因此，增加適當?shù)淖儞Q設(shè)備，數(shù)字通信系統(tǒng)可以用來傳輸模擬信息，模擬通信系統(tǒng)也可以用來傳輸數(shù)字信息。