大家都熟悉手電筒，它是由電池、小燈泡和導(dǎo)體組成的電路，如圖1-10，當(dāng)把開(kāi)關(guān)合上后小燈泡亮。這說(shuō)明電路中有持續(xù)不斷的電流流過(guò)燈泡。本節(jié)將通過(guò)這種最簡(jiǎn)單的電路，說(shuō)明電荷持續(xù)不斷地定向流通的原因，從而理解電路中電動(dòng)勢(shì)的概念。如圖1-11所示的電容器，如先使a、 b兩極板分別帶有正負(fù)電荷，在兩極板間就形成了電場(chǎng)， ab兩極板間形成電位差，這一過(guò)程稱為充電。顯然， a極板的電位高于b極板。如果用導(dǎo)線將電容器ab兩極板聯(lián)接起來(lái)，由于ab兩極板正負(fù)電荷的作用使導(dǎo)線中形成了電場(chǎng)，導(dǎo)線中的自由電子在電場(chǎng)力的作用下遂由低電位的b極板向高電位的a極板移動(dòng)，電容器開(kāi)始放電，形成了如圖1-11所示與電子運(yùn)動(dòng)相反方向的電流。這樣在圖1-11的電路中，正電荷由高電位的a極板經(jīng)由導(dǎo)線移向低電位的b極板，其結(jié)果是使異性電荷相互中和，兩極板上的電量隨著放電的進(jìn)行而逐漸消失，電位差也逐漸減低，一直到兩極板上電荷都中和完了，電位差降到零為止。極板間和導(dǎo)線內(nèi)也就不存在電場(chǎng)，電子就會(huì)停止流動(dòng)，電流為零。
為了使正電荷在導(dǎo)線中能持續(xù)不斷地定向運(yùn)動(dòng)，就要將正電荷從低電位的b極板經(jīng)由極板間不斷地搬移到高電位的a極板如圖1-11所示，使保持兩極板上原來(lái)的正負(fù)電荷量不變，即保持兩極板間原有的電位差，這樣就可使導(dǎo)線中有電荷持續(xù)不斷地流通了。要做到這一點(diǎn)，必須要有一外力能將正電荷逆著電場(chǎng)方向由b極板（低電位）搬運(yùn)到a極板（高電位）。
能把正電荷從低電位搬運(yùn)到高電位的設(shè)備稱為電源。電源內(nèi)部具有能把正電荷從低電壓搬到高電位的外力，這種外力就稱為電源力。
將正電荷從高電位移向低電位，也就是電流從高電位流向低電位，是電場(chǎng)力作功。如果負(fù)載是小燈泡，則燈泡中就有電流流通而使燈絲灼熱而發(fā)光，使電能變?yōu)闊崮芎凸饽?。電源力使正電荷在?nèi)部由低電位移向高電位，也就是電流從低電位流向高電位，這是電源力在作功而變?yōu)殡娔?。如電源是電池，則為化學(xué)能變?yōu)殡娔埽蝗珉娫词前l(fā)電機(jī)，則為機(jī)械能變?yōu)殡娔?。整個(gè)電路中電流流通的動(dòng)力來(lái)源于電源內(nèi)部的電源力，而整個(gè)電路中所消耗的全部能量，則為電源內(nèi)部電源力搬移電荷所作的功。
日常使用手電筒的小燈泡和照明用的大燈泡，其發(fā)光的物理過(guò)程都是一樣的，都是定向電荷運(yùn)動(dòng)造成燈絲灼熱而發(fā)光?？墒切襞莶蝗绱鬅襞萘粒@說(shuō)明電源力作功的本領(lǐng)并不一樣。為了衡量電源力做功的大小，這里引進(jìn)一個(gè)新的物理量——電動(dòng)勢(shì)。如果電源力搬移電荷量q所作的功為ad，則將ad與電量q之比值，稱為電源的電動(dòng)勢(shì)（簡(jiǎn)稱電勢(shì)），用符號(hào)e表示。
電勢(shì)的單位顯然與電壓、電位的單位一樣也是伏特（v）。電勢(shì)e在數(shù)值上等于電源力將一個(gè)單位電量的正電荷從電源負(fù)極移到電源正極所作的功。電勢(shì)的方向規(guī)定為經(jīng)由電源內(nèi)部由負(fù)極（低電位）指向正極（高電位），在電路圖中的符號(hào)如圖1-12所示。
本章所討論的電源，其電勢(shì)都不隨時(shí)間而變化，即具有恒定不變的 電勢(shì)，稱為直流電源。電池就是最常用的直流電源。普通干電池的電勢(shì)為1.5伏，而鉛蓄電池的電勢(shì)約為2伏。電勢(shì)的大小及方向隨時(shí)間變化的電源稱為交流電源。我們經(jīng)常使用的照明用電就是交流電源的一種。