20世紀以來中國西部史地研究的熱潮，最初是由絲綢之路引發(fā)的，西方蜂擁而至的探險者、掠奪者讓西北絲綢之路成為西方話語樂園的同時，也讓這一區(qū)域成為中國文物流失的重災區(qū)。“絲綢之路”，是德國地理學家李?；舴姨岢龅母拍?，其后被學界和大眾廣泛認可。以后中國學界的西部史地研究，也開始以“絲綢之路”為主導進行廣泛研究，他們用“北方絲綢之路”指代西北區(qū)域，用“南方絲綢之路”指代西南區(qū)域，用“海上絲綢之路”指代沿海的其他區(qū)域，但后來其研究遭到了巨大的阻力。原因很簡單，對中國大西南而言，絲綢并非貿易的核心。
事實上，“茶馬古道”從提出到現(xiàn)在，“南方絲綢之路”漸漸不被人提及，但依舊爭議不斷：一些人主張“鹽馬古道”；一些人則認為是“茶牛古道”。在這一思路之下，許多人有了“茶羊古道”以及“鹽牛古道”等等提法，概念的樂趣雖消耗著許多人的熱情，卻沒有貢獻出十足的依據。
這場爭議忽視了這樣一個背景：正是西部廣大少數民族飲茶習慣的形成，才會割舍重要的戰(zhàn)略物資--馬來與中原各王朝進行交易，從而形成“茶馬互市”。即便是這樣，物資的交換并不僅僅局限于茶和馬，而且，之后中原各王朝逐漸形成了“以茶馭番”的國家戰(zhàn)略，這遠非其他貿易主體可以比擬。而鹽，與馬一樣，并非某地特有之物，我們關注鹽，僅僅因為古鹽道促成了局部交通網絡的形成。在更大的層面上，鹽和馬都無法提升到廣泛的精神高度，其他貿易體更無法做到這點。