中國人最先發(fā)現(xiàn)和利用茶，茶最早是作食用和藥用，茶作飲用則晚于食用、藥用。飲茶始于何時(shí)？中國的飲茶普及于何時(shí)？如何飲茶？下面略加論述。
飲茶始于西漢
關(guān)于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛壇，爭議未定。大致說來，有先秦說、稀罕說、三國說。
先秦說
陸羽根據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》"茶茗久服，令人有力悅志"的記載，認(rèn)為飲茶始于神農(nóng)時(shí)代，"茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏"。(《茶經(jīng)·六之飲》)神農(nóng)即炎帝，與黃帝同為中國上古都部落首領(lǐng)。然而《神農(nóng)食經(jīng)》據(jù)今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會(huì)只是傳說，不是信史。
清人顧炎武認(rèn)為，"自秦人取蜀而后，始有茗飲之事"(《日知錄·茶》)顧炎武認(rèn)為飲茶始于戰(zhàn)國時(shí)代也只是推測，并無直接的證據(jù)。先秦飲茶，不是源于傳說，就是間接推測，并無可靠材料來證明。
三國說
《三國志·吳書·韋曜傳》有"密賜荼荈以代酒"，這種能代酒的飲料當(dāng)為茶飲料，足以證明吳國宮廷已經(jīng)飲茶。據(jù)此，《南窗紀(jì)談》認(rèn)為中國飲茶始于三國，《集古錄》則認(rèn)為始于魏晉。
三國時(shí)代東吳飲茶是確鑿無疑，然而東吳之茶當(dāng)傳自巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國的飲茶一定早于三國時(shí)代。
西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出："茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽買茶。"郝懿行認(rèn)為飲茶始于東漢末，而萌芽于西漢。
王褒《僮約》中有"烹茶盡具"、《武陽買茶》，一般都認(rèn)為"買茶"之"茶"為茶，而武陽即今四川彭山縣，說明四川在西漢宣帝神爵三年(公元前59年)，中國的飲茶不晚于公元前一世紀(jì)。
我們認(rèn)為中國的飲茶始于西漢，而飲茶晚于茶的食用、藥用，中國人發(fā)現(xiàn)茶和用茶則遠(yuǎn)在西漢以前，甚至可以追溯到商周時(shí)期。
中國飲茶始于稀罕有史可據(jù)，但在西漢時(shí)期，中國只有四川一帶飲茶，西漢對(duì)茶作過記錄的司馬相如、王褒、楊雄均是四川人。兩漢時(shí)期，茶作為四川的特產(chǎn)，通過進(jìn)貢的渠道，首先傳到京都長安，并逐漸向當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心陜西、河南等北方地區(qū)傳播；另一方面，四川的飲茶風(fēng)尚沿水路順長江而傳播到長江中下游地區(qū)。從西漢直到三國時(shí)期，在巴蜀之外，茶是供上層社會(huì)享用的珍稀之品，飲茶限于王公朝士，民間可能很少飲茶。
南朝宋何法盛《晉中興書》記："陸納為吳興太首時(shí)，衛(wèi)將軍謝安常欲詣納，……安既至，所設(shè)唯茶果而已"。西晉劉琨《與兄子南州刺史演書》有："吾體中煩悶，恒假真茶，可信致之"。晉左思《嬌女詩》有："止為茶荈劇，吹噓對(duì)鼎礪"。南朝宋劉義慶《世語新說·輕詆第二十六》記："褚太傅初渡江。……刺左右多與茗汁"。又《紕漏第三十四》載："任問人云，此為茶為茗。"兩晉時(shí)期，江南一帶，"做席竟下飲"，文人士大夫間流行飲茶，民間亦有飲茶。
南朝梁蕭子顯《南方書·武帝本紀(jì)》："我靈慎勿的牲為祭。唯設(shè)餅、茶飲、干飯、酒脯而已。"《釋道該說續(xù)名僧傳》："宋釋法瑤，姓楊氏，河?xùn)|人。……年垂懸車，飯所飲茶。"《宋錄》："新安王子鸞，豫章王子尚詣曇濟(jì)道人于八公山，道人設(shè)茶茗。子尚味之曰：此甘露也，何言茶茗。"后魏楊衡之《洛陽伽藍(lán)記》卷三城南報(bào)德寺："(王)肅初入國，不食羊肉及酪漿等物。常飯鯽魚羹，渴飲茗汁。……時(shí)給事劉鎬，慕肅之風(fēng)，專習(xí)茗飲。"南朝宋山謙之《吳興記》有"烏程溫度，出御荈"，"長興啄木岑，每歲吳興、昆陵二郡太守才茶宴會(huì)于此，有境會(huì)亭。"南北朝時(shí)期，帝王公卿、文人道流，茶風(fēng)較晉更濃。吳興有御茶園，采茶時(shí)節(jié)二郡太守宴集，大概是督造茶葉，上貢朝廷。