茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史。中國人到底何時開始飲茶，眾說紛紜，莫衷一是。歸納起來，有以下四種說法。
一、神農(nóng)說
唐代陸羽所著《茶經(jīng)》曰：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公。”其中，神農(nóng)氏也就是上古三皇炎帝。在中國的文化發(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關(guān)的事物起源最終都歸結(jié)于神農(nóng)氏，歸到這里以后就再也不能向上推了。
古代傳說，有一次，神農(nóng)氏在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中。煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦。以神農(nóng)過去嘗百草的經(jīng)驗，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關(guān)中國飲茶起源最普遍的說法。
古史又傳說，“神農(nóng)乃玲瓏玉體，能見其肺肝五臟”，理由是，“若非玲瓏玉體，嘗藥一日遇十二毒，何以解之？”又有說“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得荼而解之。”意思是說：神農(nóng)有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當(dāng)他嘗茶時，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動，茶來茶去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農(nóng)稱這種植物為“查”，再轉(zhuǎn)成“茶”字，而成為茶的起源。
以上只是傳說，多非史實。即使是史實，如果不加申述，也不易明了。陸羽《茶經(jīng)》以為飲茶起于神農(nóng)氏，其依據(jù)為《食經(jīng)》，此書后確認為偽書，因此，不足為據(jù)。
二、西周說
東晉·常璩《華陽國志·巴志》記載：“周武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子。其地東至魚腹，西至楚道，北接漢中，南極黔涪。上植五谷，牲具六畜。桑、蠶、麻、魚、鹽、銅、鐵、荼、蜜等皆納貢之。”
這一記載表明在西周時朝，周武王在以魯周公旦為最主要的得力助手，在召公、畢公等幫助下，武王伐殷紂時，巴國就已經(jīng)以茶和其他珍貴產(chǎn)品納貢于周武王了?！度A陽國志》中還記載，那時已經(jīng)有了人工栽培的茶園。所以，唐代茶圣陸羽《茶經(jīng)》卷下《六茶之飲》概為言之，謂：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公。”
但是，《爾雅》有“苦荼”之句，世人都以為《爾雅》為周公旦的作品，謬以為飲茶自周公旦始，其實，大家不知《爾雅》非作于周公旦。因此，也不足為飲茶起始之證。
三、春秋說
《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》謂：“晏子相齊，衣十升之布，食脫粟之食，五卵、苔菜而已。”文中苔菜即為茶，于是，有人據(jù)此認為飲茶始于春秋時代。然而《晏子春秋》根據(jù)后來考證根本不是齊晏嬰所作，所以“飲茶始于春秋時代之說”很難據(jù)此成立。
世人又以詩曰之“誰為茶苦”，作為飲茶之證明，卻不知此茶是苦菜之荼，并非“荼苦”之茶，我們不能張冠李戴。這樣看來，春秋戰(zhàn)國似乎沒有飲茶之風(fēng)，故而《周禮·天官·家宰第一》言漿人供王之六飲只有：一曰水，二曰漿，三曰醴，四曰涼，五曰醫(yī)，六曰酉。這些更能佐證，春秋時期尚未見飲茶。
四、秦漢說
明代《楊慎記》記載：“西漢理真，俗姓吳氏，修活民之行，種茶蒙頂。”吳理真在蒙頂山種茶，有多處史冊記載。
另外，有吳理真在蒙頂山種茶之傳說：
吳理真父早逝，家境貧寒，母親積勞成疾。他是個孝子，每當(dāng)雄雞報曉，便帶上工具，登上蒙頂，割草拾柴，換米糊口，為母親治病。
一日，吳理真拾好柴，口干得直冒火，順手揪了一把“萬年青”葉子，放在口里慢慢咀嚼，口渴漸止，困乏漸消，精神倍增，頗感奇異。于是他又摘了些帶回家中用開水沖泡，讓老母喝下，果有效果。連服數(shù)日，病情好轉(zhuǎn)，續(xù)飲月余，身體康復(fù)。
鄉(xiāng)親們病了，他熱情地用這種葉子泡水給他們飲用，效果也很好?？上н@種樹不多，所生長的葉子遠遠不能滿足治病救人的需要，因此，他決心培育出更多的茶樹。為了采摘茶種籽，吳理真跑遍了三十八蒙峰。他把茶籽撿回家，用沙土拌和后放入篾筐中，上面蓋以谷草，使茶籽不會霉變和凍壞。為了選擇播種茶籽的地方，吳理真翻越蒙頂?shù)纳缴綆X嶺，對野生茶樹的生長環(huán)境進行分析研究，認定蒙頂五峰之間和菱角彎一帶最適宜茶樹生長。這里雨量充沛，土質(zhì)肥厚，終年云遮霧繞，為茶樹生長提供了得天獨厚的自然條件，所產(chǎn)茶葉內(nèi)含物質(zhì)極為豐富，加上精湛的制作工藝，使蒙山茶具有了獨特的品質(zhì)。
吳理真為了種茶，在荒山野嶺搭棚造屋，掘井取水，開墾荒地，播種茶籽，管理茶園，投入了自己的全部精力。不知經(jīng)歷了多少艱難困苦，經(jīng)過了多少次失敗，終于，功夫不負有心人，吳理真用勤勞和智慧澆灌出了株株嫩綠茁壯的茶樹，他成功了。吳理真把茶葉熬成湯，施舍鄰里，普濟世人。許多人用茶祛疾去病，健體強身。他譜寫了我國人工種茶最早的歷史。
另外，在西漢時期，巴蜀地區(qū)是疾疫多發(fā)的“煙瘴”之地，史謂“番民以茶為生，缺之必病。”故，巴蜀人俗常飲食偏辛辣，積習(xí)數(shù)千年，至今依然。正是這種地域自然條件和由此決定的人們的飲食習(xí)俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。久服成習(xí)，茶于是成了一種日常飲料。
史證，王褒《僮約》：“烹荼盡具”，“武陽買荼”，經(jīng)考該荼即今茶。說明當(dāng)時四川一帶，不僅飲茶頗廣，而且有了買賣茶葉的基本市場。
通過以上的正式文獻記載，我們可以看出西漢時中國就已經(jīng)有了飲茶之事。但真正飲茶的起始時間應(yīng)當(dāng)比這更早一些，究竟何時開始飲茶，眾說不一，難以界定。只能仁者見仁，智者見智了。