“茶馬古道”起于何時(shí)呢?
史書上早有記載：秦漢時(shí)，蜀地和雅安地區(qū)的商者就與大渡河以西當(dāng)時(shí)稱為牦牛羌、牦牛夷等部族進(jìn)行過騾馬、牦牛等物交往;量少稀有還只為藥用的茶葉，也是一項(xiàng)流通貨物。從蜀地到達(dá)康定的新都橋、塔公草原和木雅藏族聚居區(qū)域等地方的道路，人們稱這條最早的民間通商交往的路叫“牦牛道”或“馬道”。
從中原地經(jīng)青海和四川甘孜州部分地區(qū)，經(jīng)金沙江、過西藏那曲等地到達(dá)拉薩的藏漢政治文明古道是唐朝時(shí)唐蕃古道，從宋、元、明、清由朝廷多次大規(guī)模開通的川藏古道把茶葉更多地輸進(jìn)了藏區(qū)，清時(shí)，云南的普洱茶也輸入藏區(qū)。宋朝時(shí)，因北方邊疆戰(zhàn)事不斷，遼、金、西夏等游牧政權(quán)的侵?jǐn)_，戰(zhàn)事和運(yùn)輸需要大量的馬匹，宋王朝便把“茶馬互市”的重點(diǎn)從西北轉(zhuǎn)移到西南。
從內(nèi)地通往康藏地區(qū)交通要道就是四川的黎州(漢源)、雅州(雅安)，兩地便成了“茶馬互市”的重要市場(chǎng)。到了元朝，由于軍馬是自給，不需要茶馬交易，官方對(duì)茶葉的控制，完全在于以稅收充實(shí)財(cái)政。
明朝時(shí)，北方戰(zhàn)亂又起，朝廷迫切需要軍馬，以茶易馬的舊制恢復(fù)，施行以茶馬司的“茶引制度”，嚴(yán)禁私人販運(yùn)到民族地區(qū)，也嚴(yán)禁把茶種引過二郎山，違者會(huì)處以凌遲死刑。
到了清代，邊茶是清政府財(cái)政收入的重要來源之一。乾隆年間，以茶易馬的政策完全終止。“引茶制”改為“引岸制”。岸，是指茶葉的固定采購地和銷售范圍，口岸和路線都是按官方指定的范圍。由于清朝逐漸放寬了茶葉的控制政策，從而促進(jìn)了茶葉的生產(chǎn)和藏漢茶土(土特產(chǎn))交流為中心的貿(mào)易。到清朝中葉，因經(jīng)營邊茶而發(fā)家致富的不少，雅安、名山、滎經(jīng)等縣的茶商就發(fā)展到了七十多家，以邊茶為中心的民族資本逐漸發(fā)展起來。康熙四十一年(1902年)清政府于打箭爐(康定)設(shè)官，監(jiān)督茶葉等貿(mào)易，這時(shí)康定更加形成了藏漢貿(mào)易中心。清朝前中期位于藏漢交通要沖的康定，就必然成為漢藏貿(mào)易的重要集散地，邊茶業(yè)的發(fā)展走向極盛時(shí)期。那時(shí)的爐城(康定)在清史書中說是“全市基礎(chǔ)建于商業(yè)，市民十之八九為商賈”。
從歷代王朝對(duì)邊茶的政策是要“以茶治邊”，用茶葉控制少數(shù)民族。統(tǒng)治者在實(shí)行重征茶稅和茶葉官賣的壟斷茶葉貿(mào)易的一整套政策是達(dá)到以茶治邊的政治目的和經(jīng)濟(jì)目的。
從唐以來的“茶馬互市”以及發(fā)展到后來的“茶土交流”都把內(nèi)地漢族和邊疆少數(shù)民族聯(lián)系起來，促進(jìn)了各民族文化交流和經(jīng)濟(jì)往來。始于唐代的邊茶業(yè)在客觀上成為藏漢民族團(tuán)結(jié)交往的重要紐帶，對(duì)國家的統(tǒng)一和民族經(jīng)濟(jì)文化的交流起到了重要的作用。從雅安、名山、滎經(jīng)、天全、瀘定等地到藏漢商貿(mào)重鎮(zhèn)康定，從康定又分南北兩線到青海玉樹、昌都，經(jīng)西藏芒康、察丫、江達(dá)等地，直至拉薩，這就是歷史上的茶馬古道;這就是我國歷史最為悠久、運(yùn)輸茶葉最多，漢藏民族文化、經(jīng)濟(jì)往來最為重要的通道;這個(gè)大通道的起始，中段和中心段均在康巴大地腹心——甘孜州。而甘孜州又處在特殊的地理位置形成的特殊的生態(tài)、文化格局，使川藏茶馬古道縱貫、網(wǎng)布甘孜藏族自治州。
歷史在前進(jìn)，今天的甘孜州早已不是歷史上茶馬古道那種貧窮落后，靠人背馬馱作為運(yùn)力的景況。汽車已成為主要運(yùn)輸工具，在四通八達(dá)的公路上往來飛馳，把藏族需要的茶葉、日用品運(yùn)往各地;從成都到西藏拉薩有飛機(jī)可以直達(dá)，結(jié)束了千年茶馬古道的辛酸歷史。