早在幾個世紀以前，不論國內或國外都有用水來培養(yǎng)和研究植物的記載，但是這種方法只是一種原始的、不完全的無土栽培形式。到20世紀40年代，無土栽培才被作為一種新的栽培形式，開始大面積地用于農業(yè)生產。50年代后，這種技術在世界許多國家得到了應用。如意大利、荷蘭、聯(lián)邦德國、瑞典、丹麥、西班牙、蘇聯(lián)、美國、日本、印度、斯里蘭卡、科威特等國家都先后建立了無土栽培基地和水培場。美國亞里桑那州的塔克森，建立了66.75畝的水培溫室；福尼克斯建立了約91.65畝的水培溫室。美國是世界上最早應用無土栽培技術進行生產的國家，也是在世界范圍傳播無土栽培技術規(guī)模最大的國家，而且多數(shù)集中在自然條件比較差的州。其另一個突出的特點是全國有上百萬個家庭業(yè)余地搞庭院無土栽培?，F(xiàn)在，美國在無土栽培技術的研究上，已轉向研究太空農業(yè)中的無土栽培技術，走在世界的前列。
對當代無土栽培的發(fā)展有重大影響的兩項新技術是：
1.nft(nutrient film technigue)是英國1970年開發(fā)的，問世后各國競相采用，形成了一次高潮。nft有其先進性，但在推廣過程中也反映出一些問題。由于營養(yǎng)液層很薄，供液量少，營養(yǎng)液溫度高，養(yǎng)分含量變化大，造成根際環(huán)境變化劇烈。同時，對營養(yǎng)液循環(huán)流動的要求嚴格，管理技術要求高。日本的無土栽培是以水培和礫培為主，其中水培占2/3，礫培占1/3。且日本水培是其獨自發(fā)展的稱為深液流技術(dftdeep flow technigue)，盡管形式有多種，但都離不開深液這一特征。
2.巖棉培是1973年在丹麥開始的。雖然歷史不長，但深受人們的歡迎，發(fā)展也最快，充分顯示巖棉培的優(yōu)勢是在荷蘭。荷蘭無土栽培發(fā)展速度快，現(xiàn)代化程度高，其90%以上的無土栽培采用了巖棉培方式。1993年普及了3570公頃，大部分實現(xiàn)了微電腦控制，以國土和人口來衡量，荷蘭是世界上無土栽培最先進的國家。為了減少因非循環(huán)式排出廢液對環(huán)境造成的污染，荷蘭政府計劃到2000年前將現(xiàn)有的巖棉培全部改良成完全封閉的循環(huán)式。綜觀全球，無土栽培技術現(xiàn)已分布于世界各大洲的許多國家。如英國、聯(lián)邦德國、意大利、加拿大等，在發(fā)展面積和應用技術水平等方面都居世界前列。科威特、阿布札比酋長國在沙漠用無土栽培大面積生產蔬菜，收到了明顯的效益，在墨西哥和中亞等缺少淡水的國家，則利用海水淡化后再配成營養(yǎng)液栽培蔬菜，為解決農業(yè)生產水源問題找到了新的途徑。無土栽培技術之所以發(fā)展迅速，是與科學技術的發(fā)展和對無土栽培技術研究工作的重視分不開的。在國際上，無土栽培活動十分活躍，1955年在第十四屆國際園藝會議上成立了國際“無土栽培工作組”(international working group on soilless culture-iwgsc)，1980年將其改稱為“國際無土栽培學會”(international society for soilless culture-isosc)，表明無土栽培在世界范圍內有了更廣泛的基礎，也標志著無土栽培的研究與生產進入一個新階段。