中國，是世界上最早飲用茶的國度。茶的故鄉(xiāng)，在中國云南瀾滄江中、下游流域以及四川、貴州部分地區(qū)，這是國內(nèi)外茶界都認(rèn)可的事實(shí)。在漫長的歲月中，中國茶被統(tǒng)一劃分為六大類：綠茶、紅茶、黑茶、黃茶、白茶、烏龍茶。直至20世紀(jì)70年代，隨著普洱熟茶的出現(xiàn)，這一體系標(biāo)準(zhǔn)開始受到了明顯的沖擊。
20世紀(jì)70年代中期，云南茶人開始研制一種新的茶品，其時(shí)，云南省茶葉進(jìn)出口公司組成了普洱茶渥堆發(fā)酵技術(shù)攻關(guān)小組，鼓勵(lì)各個(gè)廠家積極研究普洱茶濕水渥堆發(fā)酵技術(shù)。成立于1940年的老茶企勐海茶廠派出曹振興、刀占剛等5人到廣東學(xué)習(xí)“水發(fā)茶”的制作方法，通過反復(fù)試驗(yàn)，率先取得了普洱茶人工發(fā)酵的成功。自此，一個(gè)全新的茶葉品種——現(xiàn)代普洱熟茶誕生了。
早年，由于普洱茶只有生茶的生產(chǎn)技術(shù)，即便在云南也極少使用“普洱茶”這個(gè)源自清代的歷史名稱，普洱茶類的產(chǎn)品大多以“圓茶”“青餅”“七子餅”等為稱呼。隨著普洱熟茶的問世，1976年12月，云南省茶葉進(jìn)出口公司在昆明召開全省生產(chǎn)會(huì)議，通報(bào)了普洱茶的市場情況和需求量，明確要求勐海茶廠等生產(chǎn)廠家加大普洱茶的生產(chǎn)。同時(shí)，為外銷方便，也為與其他茶類區(qū)分，正式?jīng)Q定啟用“普洱茶”的稱謂，并以數(shù)字號的方式命名，以區(qū)別不同的產(chǎn)品和生產(chǎn)廠家。
以被譽(yù)為普洱茶行業(yè)標(biāo)桿產(chǎn)品的7542、7572為例，75指1975年研制成功的配方，4和7分別指使用了4級、7級茶菁為主要拼配原料，2則是勐海茶廠的代號。這種命名方式自1976年起一直沿用至今。
普洱茶生茶是以云南大葉種曬青毛茶為原料，快速蒸軟壓成餅、磚、沱、團(tuán)等形態(tài)的緊壓茶產(chǎn)品，其特點(diǎn)是可以靠時(shí)間的力量，通過后發(fā)酵作用自然陳化，形成獨(dú)特的風(fēng)味，按六大茶類的傳統(tǒng)劃分，生茶被歸入綠茶的范疇；熟茶則是以云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)渥堆快速后發(fā)酵，待干燥后在快速蒸軟壓成餅、磚、沱、團(tuán)后，依靠人工技術(shù)迅速縮短發(fā)酵時(shí)間。按照傳統(tǒng)茶類的劃分，普洱熟茶被分在了“黑茶”的范疇。
普洱生茶湯色橙黃明亮，苦澀味重，剛烈、霸氣，充滿陽剛之氣，茶性偏寒；普洱熟茶湯色紅濃艷麗，味順滑柔和，滋潤甜香，茶性偏熱，雖然都叫普洱茶，卻是兩個(gè)截然不同、但又相互對應(yīng)的茶品，以此形成了普洱茶體系獨(dú)特的品飲價(jià)值和審美意味。
四十余年來，以擁有知名“大益”商標(biāo)的勐海茶廠為首，經(jīng)過眾多茶人悉心耕耘，普洱茶的影響力在國內(nèi)國際上不斷擴(kuò)大，已成為六大茶類之外特殊的“第七大茶類”。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)及科學(xué)研究的大量數(shù)據(jù)也表明了普洱茶所具有的特殊保健功效。讓人們通過飲茶這種簡便方式，達(dá)到養(yǎng)生、養(yǎng)心的效果，相信“茶有益，茶有大益”的觀念必將在未來得到越來越多消費(fèi)者的認(rèn)可。