“茶馬古道”這一概念是在上世紀90年代初提出來的。在明清以來的交換史上，為了確保邊疆安全和促進民族融合，曾經(jīng)由政府直接經(jīng)營著三條茶馬古道，這就是陜甘茶馬古道、康藏荼馬古道和滇川茶馬古道。這三條茶馬古道之間存在著內(nèi)在聯(lián)系，形成互相交錯的龐大貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，共同構(gòu)成橫跨北中國八省區(qū)與絲綢之路交叉并行的交通大動脈和貿(mào)易大通道，成為世界東方最著名和富有影響力的貿(mào)易古道。
特殊的自然地貌以及眾多的民族分布使古老的茶馬古道在現(xiàn)代文化的沖擊下仍能部分保存于我國西部。世界上海拔超過8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中國西藏。而世界上海拔超過5000米的山脈，僅在中國西部的就有喜馬拉雅山脈、橫斷山脈、大雪山、岷山等。從西北部青藏高原連接到西南部的云貴高原，海拔雖然降下了2000多米，但依舊是山脈連片，有哀牢山、苗嶺、烏蒙山、大婁山、武陵山等。另一端，還連接著黃土高原秦嶺等。青藏高原幾乎是中國主要大河的發(fā)源地，如長江、黃河、瀾滄江、怒江、雅魯藏布江等。
但是，沒有人，就不會有道路的出現(xiàn)。在這些高山大河之間分布著眾多的民族，有著各自的物質(zhì)需要，他們之間的長期物質(zhì)交換，才使茶馬古道成為可能。在這條道路行走，既是視覺大餐，又能體驗到不同的民族風情。
康藏茶馬古道開通于洪武26年。該年明政府在雅州（今雅安市）、黎州（今漢源縣）設(shè)茶馬司，后遷往漢藏貿(mào)易中心的康定，主持入藏茶馬交易。令將雅安、天全、名山、射洪、印崍五縣所產(chǎn)茶產(chǎn)240萬斤（明中葉后增為340萬斤，清代為1100萬斤），在雅安壓制成茶磚，經(jīng)背夫翻雪山背運至康定，然后分三路入藏。一路由康定越雅礱江至理塘、巴塘到昌都，再行300里至拉薩，為入藏南路；一路由康定經(jīng)道孚、甘孜渡金沙江至昌都，再由昌都趨玉樹、結(jié)古入青海，為入藏北路；另一路為經(jīng)懋功達藏縣趨松藩入甘南藏區(qū)。