任何一種傳統(tǒng)商品的形成都是一個(gè)從無到有的發(fā)展、演變過程，其中包括了在不同歷史條件下其品質(zhì)、工藝、名稱、外觀等等的多元化變革，所以造成同一物質(zhì)在不同時(shí)期的不同定義。
作為一種商品，其根本目的是服務(wù)于市場(chǎng)，脫離了市場(chǎng)需求的商品只會(huì)成為歷史遺跡。所以其發(fā)展史就是不斷滿足市場(chǎng)需求的變更史。不同時(shí)期的市場(chǎng)有不同的需求，促使了它在不同的需求下進(jìn)行不同的創(chuàng)新和改進(jìn)，以利保障自身得以延續(xù)。所以，要強(qiáng)求不同時(shí)期其品質(zhì)、工藝、名稱、外觀的統(tǒng)一，是不現(xiàn)實(shí)的，惟有求同存異，以承歷史。
下面，普茶發(fā)展在各歷史時(shí)期的不同定義和工藝演變進(jìn)行論述與剖析：
一、普洱茶的初始形態(tài)
就云南普洱茶而言，其種植歷史源于古，可考的較詳細(xì)的早期文字記錄，見于唐代樊綽于咸通三年左右（公元862年）所著《蠻書》：“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法。蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”
這段簡(jiǎn)短的文字，既明確記載了當(dāng)時(shí)云南茶葉主產(chǎn)地“銀生城界諸山”，又記述了創(chuàng)造姜飲方式的“蒙舍蠻”，表明這些地區(qū)在唐朝已馴化、利用并開發(fā)茶葉。而且，指出了當(dāng)時(shí)的采制工藝是“散收，無采造法”，結(jié)合中國(guó)茶葉最初的采制方式來看，應(yīng)該理解為：采無定時(shí)，日光生曬而成。
關(guān)于銀生節(jié)度地域之所在，今存輯本《蠻書》有所混淆，記錄了同時(shí)并存的銀生和開南兩個(gè)節(jié)度的管轄范圍，故現(xiàn)多種出版物中以銀生和開南同稱“銀生節(jié)度”，這是不符合地理實(shí)情的。
在樊綽著書時(shí)，南詔有七節(jié)度，而非后來所說的六節(jié)度，銀生節(jié)度駐“銀生城”（今景洪縣），所轄“茫乃道”即今西雙版納地區(qū)，“諸山”應(yīng)指后世所說的“六大茶山”區(qū)域。今普洱縣在當(dāng)時(shí)屬位于銀生節(jié)度之北的開南節(jié)度，稱"步日賧"，同屬開南節(jié)度的"奉逸城"和"利潤(rùn)城"是今普洱磨黑、石膏井一帶，思茅當(dāng)時(shí)稱“思么部”也屬開南節(jié)度。南開節(jié)度至后期或廢，故至宋代收集唐朝末年有關(guān)南詔資料編寫《新唐書·南蠻傳》時(shí)，只稱六節(jié)度，不復(fù)記載開南節(jié)度。
《蠻書》寫于咸通三年前后，當(dāng)時(shí)南詔出兵攻打唐朝安南都護(hù)府，而作者樊綽為安南經(jīng)略使蔡襲的幕僚，親身參與了當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)爭(zhēng)。為了對(duì)付南詔的軍事進(jìn)攻，乃作《蠻書》，其寫作目的是為了便于唐朝政權(quán)對(duì)南詔采取措施時(shí)參考，故一切記述均圍繞軍事作戰(zhàn)為目的，而非一部風(fēng)物志，所以，對(duì)于記述“茶出銀生城界諸山”，我們當(dāng)理解為自古以來西雙版納地區(qū)就是云南著名的產(chǎn)茶區(qū)，清代西雙版納有名的六大茶山，正是南詔時(shí)期的“銀生城界諸山”，在銀生節(jié)度的轄境范圍內(nèi)。而《蠻書》卷六銀生節(jié)度轄境內(nèi)的“樸子蠻”，正是西雙版納布朗族的祖先。而這里的“茶”，是泛指“南詔境內(nèi)之茶”。
從當(dāng)時(shí)居住在洱海地區(qū)（一說巍山）的“蒙舍蠻”既然能飲用到原產(chǎn)生銀生城的茶，可推想茶在當(dāng)時(shí)已有一定的生產(chǎn)規(guī)模，并作為商品，形成一定市場(chǎng)。
但何以要說《蠻書》中所指的茶就是后來的普洱茶呢？我們來看光緒《普洱府志》卷十九食貨志所載：“普洱古屬銀生府，則西蕃之用普茶，已自唐代。”據(jù)此可知，云南銀生府所產(chǎn)之茶在唐代時(shí)就已行銷西藏，但尚無精制加工之法，是后來“普茶”的初期形態(tài)。
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