套版印刷術(shù)是在單色雕版印刷術(shù)的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它也是中國人民對世界印刷史上的一項重大貢獻。
在一塊版上用不同顏色印刷文字或圖象，稱為多色套印。這種套印古代有兩種，一種是每色分別刻版，再逐色套印。另一種是在一版上刷不同顏色一次印刷。多色套印起源于宋代，用于紙幣的套印。元代，出現(xiàn)書籍的朱墨套印。到了明代，有雙色乃至四色套印的書籍。而能印出漸變層次的稱彩色印刷，這種印刷技術(shù)約始于明代中期。其原理是將原稿中的色彩不同深淺，分別刻成印版，然后再逐色套印，最后完成近似于原作的彩色印刷品。
多色套印技術(shù)的發(fā)展與彩色印刷的萌芽多色套印術(shù)源自西漢時期織物印染中的多色印花。而書籍的多色套印則與手抄多色書籍相關(guān)。
套印大致分兩種，一種是不能夠嵌合在一起的，這種一般比較多見，實際上它就是一組套印，另外就是可以相互嵌合在一起的，應(yīng)該說它的傳世品是十分稀少的，目前有資料表明，清代雍正時期的督窯官年羹堯，有一套這樣的印章，一共是3枚，最大的一方，邊長是4.5厘米，它的材質(zhì)是象牙的。
套版印刷的發(fā)明是印刷術(shù)的又一大進步。普通雕版印書，一次只能印出一種顏色，稱為“單印”，而用套版方法印出來的書，則具有兩種或幾種顏色。它是在規(guī)格完全一樣的幾塊版面上，分別在不同的部位著上不同的顏色，重復(fù)疊印而成，所以叫“套版"，或叫“雙印”，這一套技術(shù)就叫做“套版印刷術(shù)”。 用這種方法印出來的書，稱為“套印本”。一般雙印多用紅、黑兩種顏色，這樣印出來的書稱為朱墨本，用三種顏色的稱為“三色本”，依照用色的多少類推又有“四色本”和“五色本”等等。