紅豆杉又稱紫杉、赤柏松，是第四紀冰期孑遺的古老樹種。全世界共有11種紅豆杉，我國有5種，即東北紅豆杉、紅豆杉、南方紅豆杉、云南紅豆杉、西藏紅豆杉。紅豆杉生物學特性對生態(tài)環(huán)境要求高，一般成樹要生長100∽250年，是一種瀕臨滅絕的珍貴植物，我國已將其列為一級珍稀瀕危保護植物，聯(lián)合國也明令禁止采伐。1996年統(tǒng)計數(shù)字顯示，云南野生紅豆杉占全國總數(shù)的55%，其中麗江就存活著110萬棵。而云南的紅豆杉主要生長和分布在麗江、迪慶、怒江和大理等海拔2600∽3500米的山區(qū)，呈帶狀分布、數(shù)量十分稀少。
紅豆杉中含有的紫杉醇，具有獨特的抗癌機制和較高的抗癌活性，能阻止癌細胞的繁殖、抑制腫瘤細胞的遷移，被公認是當今天然藥物領域中最重要的抗癌活性物質。據(jù)專家介紹，紫杉醇不溶于水或酒精之類溶解物，它的淬取技術非常復雜、加工程序十分嚴密，直接使用紅豆杉樹皮或根莖是不能治病的。
目前，全球每年大約死于癌癥的病人在630萬左右，僅美國、歐洲、日本每年就在400萬人左右。治療這些病人每年大約消耗1500∽2500千克紫杉醇。一位研究紫杉醇的美國專家說，即使將世界上現(xiàn)有的紅豆杉全部砍伐，所提取的紫杉醇也只能挽救12.50萬名癌癥患者的生命。所以各國為保護不多的紅豆杉自然資源，已禁止一切砍伐。我國則明確規(guī)定，砍伐紅豆杉2棵以上(含2棵)，就已達到刑事案件的立案標準。