據(jù)清代光緒年間修的《城步鄉(xiāng)土志.卷五》記載：茶有八峒茶亦有茶雖粗惡，置之舊籠一、二年或數(shù)年，茶悉化為蟲，故名之蟲茶，茶收貯經(jīng)久，大能消痰順氣。相傳在清朝雍正年間，，皇帝對少數(shù)民族聚居地區(qū)實行改土歸流，引起少數(shù)民族人民的不滿。乾隆三年(公元1738)年，橫嶺洞一帶爆發(fā)了粟賢宇，楊清保領(lǐng)導(dǎo)的苗民起義。清廷為之震驚，于乾隆五年下令湘桂黔三省總督出兵進行血腥鎮(zhèn)壓。
隨后，便在橫嶺洞設(shè)置湖南長安營總府和理瑤同知署，殘酷壓迫和剝削苗、瑤等族人民。長年被趕進深山巖洞的老百姓，把山果野菜吃完了，只好采食滿身荊棘的灌木苦茶枝鮮葉。這種葉子放在口里咀嚼，開始感到又澀又苦，過一會兒便覺得又涼又甜，若再喝點冷水咽下，又感甘美神爽。
從此，當(dāng)?shù)乩习傩彰磕昴捍簳r節(jié)，便大量采摘苦茶枝鮮葉，用籮筐、木桶儲存起來。可是過了幾個月，葉子都被一種小蟲子吃光了，所剩的只是一些渣滓和蟲糞。人們在惋惜之余，試探性地將殘渣、蟲糞放進水里。頃刻間，發(fā)現(xiàn)渣滓顆粒的四周泡浸出一絲絲黃紅色的茶汁，香氣撲鼻。
有人試著一喝，分外舒適可口，于是，消息迅速傳開，當(dāng)?shù)乩习傩毡阌幸庵谱飨x茶了。后來長安營總府的官員們知道了，為了向皇上獻眉取寵，便下令當(dāng)?shù)匕傩沾笾葡x茶，用樹皮做成精致漂亮的包裝盒，外裱紅紙，半斤一盒，作為珍品每年向朝庭進貢，所以蟲茶又稱為貢茶。