緣于生發(fā)點的不同，把中國茶道分類為四大流派。貴族茶道生發(fā)于“茶之品”，旨在顯示富貴；雅士茶道生發(fā)于“茶之韻”，旨在藝術(shù)欣賞；禪宗茶道生發(fā)于“茶之德”，旨在參禪悟道；世俗茶道生發(fā)于“茶之味”，旨在享樂人生。
貴族茶道
由貢茶而演化為貴族茶道，達官貴人、富商大賈、豪門鄉(xiāng)紳于茶、水、火、器無不借權(quán)方和金錢求其極，很違情肯理，其用心在于炫耀權(quán)力和富有。源于明清的潮閩工夫茶即貴族茶道，發(fā)展至今日漸大眾化。
茶雖為潔品，但當(dāng)它的功能被人們所認(rèn)識，被列為貢品，首先享用它的自然是皇帝、皇妃再推及皇室成員，再是達官貴人。茶一旦進入宮廷，也便失去了質(zhì)樸的品格和濟世活人的德行。反之，貢茶坑苦了老百姓。為了貢茶，當(dāng)此時，男廢耕，女廢織，夜不得息，晝不得停。茶之靈魂被扭曲，陸羽所創(chuàng)立的茶道生出一個畸形的貴族茶道。條被裝金飾銀，脫盡了質(zhì)樸；茶成了坑民之物，不再濟世活人。達官貴人借茶顯示等級秩序，夸示皇家氣派。
貴族們不僅講“條”，也講“真水”，為此，乾隆皇帝親自參與“孰是天下第一泉”的爭論，“稱水法”一錘定音，欽定北京玉泉水為天下第一泉。為求“真水”又不知耗費多少民脂民膏。相傳，唐朝宰相李德裕愛用惠泉水煎茶，便令人用壇封裝，從無錫到長安“鋪遞”，奔波數(shù)千里。貴族茶道的茶人是達官貴人、富商大賈、豪門鄉(xiāng)紳之流的人物，不必詩詞歌賦、琴棋書畫，但一要貴，有地位，二要富，有萬貫家私。于茶藝四要“精茶、真水、活火、妙器”無不求其“高品位”，用“權(quán)力”和“金錢”以達到夸示富貴之目的，似乎不如此便有損“皇權(quán)至上”，有負“金錢第一”。
雅士茶道
古代的“士”有機會得到名茶，有條件品茗，是他們最先培養(yǎng)起對茶的精細感覺；茶助文思，又最先體會茶之神韻。是他們雅化茶事并創(chuàng)立了雅士茶道。受其影響此后相繼形成茶道各流派?？梢哉f，沒有中國古代的士便無中國茶道。
是歷史的發(fā)展把中國的文人推到這樣的位置：擔(dān)任茶道的主角。中國文人頗能勝任這一角色：一則，他們多有一官半職，特別是在茶區(qū)任職的州府和縣兩級的官和吏員近水樓臺先得月，因職務(wù)之便可大品名茶。貢茶以皇帝為先，事實上他們比皇帝還要“先嘗為快”；二則，在品茗中培養(yǎng)了對茶的精細感覺，他們大多是品茶專家，既然“窮春秋，演河圖，不如載茗一車”，茶中自有“黃金屋”，茶中自有“顏如玉”，當(dāng)年為功名頭懸梁、錐刺股的書生們而今全身心投入茶事中，所以，他們比別人更通曉茶藝，并在實踐中不斷改進茶藝，著之以文傳播茶藝；三則，茶助文思，有益于吟詩作賦。茶助文思，興起了品茶文學(xué)，品水文學(xué)，還有茶文、茶學(xué)、茶畫、茶歌、茶戲等；又相輔相陳，使飲茶升華為精神享受，并進而形成中國茶道。
雅士茶道是已成大氣候的中國茶道流派。茶人主要是古代的知識分子，“入仕”的土為主體，還包括未曾發(fā)跡的土，有一定文化藝術(shù)修養(yǎng)的名門因秀，青樓歌妓、藝壇伶人等。對于飲茶，主要不圖止渴、消食、提神，而在乎導(dǎo)引人之精神步入超凡脫俗的境界，于鬧情雅致的品茗中悟出點什么。茶人之意在乎山水之間，在乎風(fēng)月之間，在乎詩文之間，在乎名利之間，希望有所發(fā)現(xiàn)，有所寄托、有所忘懷。“雅”體現(xiàn)在四個方面：一是品茗之趣；二是茶助詩興；三是以茶會友；四是雅化茶事。
禪宗茶道
僧人飲茶歷史悠久，因茶有“三德”，利于叢林修持，由“茶之德”生發(fā)出禪宗茶道。僧人種茶、制茶、飲茶并研制名茶，為中國茶葉生產(chǎn)的發(fā)展、茶學(xué)的發(fā)展、茶道的形成立下不世之功勞。日本茶道基本上歸屬禪宗茶道，源于中國但青出于藍而勝于藍。
明代樂純著《雪庵清史》并列居士“清課”有“焚香、煮茗、習(xí)靜、尋參禪、說法……”，“煮茗”居第二，竟列于“參禪”之前，這足以證明“茶禪一味”的說法是于真萬確。
僧人飲茶已成傳統(tǒng)，茶圣出釋門便不足為怪。陸羽生于唐開元二十一年（733），抓抓墜地便落于佛的懷抱。陸羽自小就跟著積公學(xué)習(xí)煮茶技藝，并迷上了這門技藝，終于在建中元年．（780）48歲時在湖州完成了世界第一部茶學(xué)專著《茶經(jīng)》?？梢哉f，《茶經(jīng)》主要是中國僧人種茶、制茶、烹茶、飲茶生活經(jīng)驗的總結(jié)。中國茶道在寺廟香火中熏過一番，所以自帶三分佛氣。
僧人為何嗜茶？其茶道生發(fā)于茶之德。佛教認(rèn)為“茶有三德”，坐禪時通夜不眠；滿腹時幫助消化；茶可抑制性欲。這三條是經(jīng)驗之談。僧人的另一個突出貢獻就是種茶，培植名茶。茶產(chǎn)于山谷，而僧占名山，名山有名寺，名寺出名茶。最早的茶園多在寺院旁，稍晚才出現(xiàn)民間茶園。古代多數(shù)名茶都與佛門有關(guān)。如有名的西湖龍井、黃山毛峰、武夷大紅袍、廬山云霧、普陀山獻佛最初皆為僧人所種植。
世俗茶道
茶是雅物，亦是俗物。進入世俗社會，行于官場，染幾分官氣。行于江湖，染幾分江湖氣；行于商場，染幾分銅臭；行于清湯，雜幾分脂粉氣；行于社區(qū)，染幾分市儈氣；行于家庭，染幾分小家子氣。熏得幾分人間煙火，焉能不帶煙火氣。這便是生發(fā)于“茶之味”以“享樂人生”為宗旨的。
茶葉進入家庭，便有家居茶事。清代查為仁《蓮坡詩話》中有一首詩：
“書畫琴棋詩酒花，當(dāng)年件件不離它。而今七事都更變，柴米油鹽醬醋茶。”茶已是俗物，日行之必需?？蛠砑宀?，聯(lián)絡(luò)感情；家人共飲，同享天倫之樂。茶中有溫馨。茶道進入家庭貴在隨意隨心，茶不必精，量家之有；水不必貴，以法為上；器不必妙，宜茶為佳。富貴之家，茶事務(wù)求精妙，可夸示富貴、夸示高雅，不足為怪；小康之家不敢攀比，法乎其中；平民家庭縱粗茶陶缶，只要烹飲得法，亦可得條趣。茶不孤傲怪僻，是能伸能屈的木中大丈夫。