所謂晶體管是指用硅和鍺材料做成的半導(dǎo)體元器件，研制人員在為這種器件命名時，想到它的電阻變換特性，于是取名為trans-resister(轉(zhuǎn)換電阻)，后來縮寫為transistor，中文譯名就是晶體管。
嚴格意義上講，晶體管泛指一切以半導(dǎo)體材料為基礎(chǔ)的單一元件，包括各種半導(dǎo)體材料制成的二極管、三極管、場效應(yīng)管、可控硅等。因此，三極管是晶體管的一種。
在日常生活中，晶體管有時多指晶體三極管。比如我們說的6晶體管超外差式中波收音機，實際是指6三極管超外差式中波收音機。
三極管顧名思義就是由三個極。
三極管有電子管和晶體管之分。
平時所說的三極管都是指晶體三極管，屬于半導(dǎo)體器件。還有一種三極管，叫做電子三極管，或者三極電子管，它是一種電子管，早已被淘汰，目前已經(jīng)極少使用了，也很難在電子產(chǎn)品中見到它。
晶體三極管使用硅或者鍺這類半導(dǎo)體材料制作，通過摻雜工藝產(chǎn)生p型半導(dǎo)體和n型半導(dǎo)體，在p和n交接的區(qū)域形成具有單向?qū)щ娦缘膒n結(jié)，并通過這些來制作更加復(fù)雜的元件。而電子三極管是真空器件，里面有燈絲，有陰極、陽極等等。半導(dǎo)體元件誕生比電子管更晚，但半導(dǎo)體器件的誕生很快就取代了當時廣泛應(yīng)用的電子管，電子管因此消聲覓跡，只在少數(shù)特殊場合使用。相比之下，晶體三極管成本更低，體積更小，壽命更長，更加抗機械沖擊，效率也高，因此得到了廣泛的應(yīng)用。