哈里森的經(jīng)線儀18世紀早期，如何在海面上測量經(jīng)度依舊是個懸而未決的難題。這是因為，盡管擺針能夠在陸地上準確測量，但是它在起伏不定的海面上卻無法做到這一點。許多船只因此而迷失方向。
英國海軍部決定必須盡快對此采取對策。1713年，議會懸讓·皮卡德1669年的套管式象限儀賞二萬英鎊獎勵能夠解決這個問題的能工巧匠。
英格蘭術(shù)匠兼發(fā)明家約翰·哈里森接受了這個挑戰(zhàn)。經(jīng)過7年的辛勤工作，他終于制成了經(jīng)線儀。1735年，經(jīng)線儀出海試用數(shù)次后，被證實十分精確。約翰·哈里森因此獲得了巨獎。
哈里森研制的經(jīng)線儀和18世紀30年代約翰·哈德雷研制的六分儀使人們有可能獲得更加精確的地圖和海圖。人們的航海能力從此也得到了極大的提高。