1839年3月9日，欽差大臣林則徐抵達(dá)廣州。在系列舉動(dòng)后，他僅僅收到5箱鴉片。不過(guò)，林則徐次日便向朝廷提出一項(xiàng)建議。此后，光是4月3日一天就收到煙土1150箱。截止到4月19日，禁煙工作成效甚佳，共收繳鴉片11700箱;到5月2日，數(shù)目更是增加到20283箱。
林則徐那項(xiàng)立竿見(jiàn)影地讓煙土上繳得堆積如山的神秘建議，到底是什么呢?其實(shí)是“以茶葉換鴉片”——收1箱鴉片，給予茶葉5斤。洋商趨之若鶩，從側(cè)面反映出中國(guó)茶葉在西洋人中的受歡迎程度。
或許因?yàn)楦吖懒宋餮笕藢?duì)茶葉的依賴(lài)程度，“開(kāi)眼看世界”的魏源在《海國(guó)圖志》里說(shuō)“中國(guó)以茶葉、湖絲馭外夷”。在西人艾略特·賓漢看來(lái)睿智、敏銳并知曉“夷情”的朝廷重臣直隸總督琦善與順天府尹曾望顏，更是認(rèn)為茶葉和大黃是“夷人賴(lài)以為命、不可一日欠缺之物”，力主通過(guò)海禁來(lái)斷絕與西方的一切貿(mào)易往來(lái)，將“夷人”“活活憋死”。連1841年三元里人民在抗英斗爭(zhēng)中發(fā)出的文告，也有著和林則徐致英國(guó)女王信函類(lèi)似的邏輯：“天朝茶葉、大黃各樣藥品，皆汝狗邦養(yǎng)命之物，我天朝若不發(fā)給，爾等性命何在?”
茶文化研究者周重林與太俊林集中梳理了大量相關(guān)史料，以茶葉這一“中國(guó)行走世界的通行證”、“全球化貿(mào)易最徹底的物質(zhì)”為主線，對(duì)晚清歷史、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)進(jìn)行解讀。在兩位作者看來(lái)，“茶運(yùn)與國(guó)運(yùn)緊密聯(lián)系在一起”，就像1840年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，從某種意義上說(shuō)就是一場(chǎng)因茶葉而起的戰(zhàn)爭(zhēng)。茶葉輸入英國(guó)造成英國(guó)白銀流失，為了扭轉(zhuǎn)這種貿(mào)易逆差，英國(guó)向中國(guó)輸出鴉片。“茶是因，鴉片是果”，鴉片的輸入導(dǎo)致中國(guó)白銀的大量流出，為了保住銀子，中國(guó)才有了禁煙運(yùn)動(dòng)，“茶、銀和鴉片的循壞，最終引發(fā)了1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)”。
在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)里，無(wú)力還擊侵略者的清政府能拿起的武器只有柔軟的茶葉，企圖通過(guò)茶來(lái)制衡英國(guó)。英國(guó)人販賣(mài)的鴉片摧毀了天朝上國(guó)，但中國(guó)的茶葉卻締造了一個(gè)強(qiáng)大的英國(guó)，兩種物品在兩國(guó)的不同命運(yùn)無(wú)疑會(huì)發(fā)人深思。
“以茶制夷”這種看似迂腐的貿(mào)易制裁策略，其實(shí)是中原王朝自唐宋以來(lái)的一貫觀念與治國(guó)思潮，在清代更是已成為朝中權(quán)臣、知識(shí)界和民間的共識(shí)或曰“共誤”。在歷史上，隨著茶的傳播，華夏與番夷得以深入往來(lái)，通過(guò)貿(mào)易、文化等滲透，在心理上獲得與中原一直聯(lián)系緊密的少數(shù)民族的認(rèn)同，形成了一個(gè)無(wú)形的茶葉疆域與茶葉貿(mào)易圈。始于唐代的茶馬互市，在明代促成“以茶馭番”的政治策略，中國(guó)主導(dǎo)的以茶、瓷和絲為主體的貿(mào)易，最終形成了獨(dú)特的華夏貿(mào)易圈及朝貢貿(mào)易圈。1820年之前，中國(guó)依靠茶葉等貿(mào)易物品，gdp一直排在全球第一，是西歐十幾個(gè)國(guó)家gdp的總和的三倍。明代嘉靖年間俺答汗為了茶葉而發(fā)動(dòng)的數(shù)次戰(zhàn)事，只不過(guò)是1840年戰(zhàn)爭(zhēng)以及茶葉戰(zhàn)術(shù)的預(yù)演而已。