涼茶最早是來源于嶺南區(qū)域的，因為嶺南區(qū)域歸于典型的亞熱帶氣候，夏日酷熱，多雨濕潤，水質偏于酷熱，并且夏日的酷熱時間比較長，使歷史上的嶺南區(qū)域變成癘瘴之地，再加上廣東人喜歡食煎炒酷熱之品，習氣夜睡，因為氣候酷熱濕潤，飲食不妥，睡眠不足，很容易令人生“熱氣”，即北方人所說的“上火”，先民為了除濕去熱，適應環(huán)境，試著采集一些清熱解毒、避暑去濕的草藥，煲水飲用，以消除“熱氣”。
這種青草藥水飲用的確有效果，遂逐步在民間流傳開來，通過一些具有中醫(yī)藥知識的人的長時間實踐配伍，并各師各法創(chuàng)造出多式多樣的“涼茶”。
隨后，一些有經(jīng)濟腦筋的醫(yī)藥人員開設了出售涼茶的藥店、攤擋、作坊制售涼茶，因為其有清涼散熱、解暑去濕的功用，具有保健止渴的效果，并且不論盛夏隆冬，四時可服，因此長時間變成穗港及整個嶺南區(qū)域各界人士喜歡的遍及飲料，歷久不衰。
至于涼茶起創(chuàng)于什么時候，查遍現(xiàn)有的材料卻?有切當?shù)娜掌谟涊d，但據(jù)材料報導，廣州王老吉涼茶就構成于清代嘉慶年間（1796-1820）距今已有二百多年歷史，故涼茶的來源歷史悠久。
依據(jù)民間傳說，王老吉涼茶發(fā)明于清朝道光年間，被公認為涼茶鼻祖，有「藥茶王」之稱。至上世紀五十年代初，王老吉藥號分紅兩支：一支歸入國有企業(yè)，發(fā)展為今日的「王老吉藥業(yè)股份有限公司」（原「羊城藥業(yè)」），首要出產(chǎn)「王老吉牌」沖劑商品（國藥準字）；另一支由王氏家族的后人帶到香港。
在中國大陸，王老吉的品牌歸王老吉藥業(yè)股份有限公司一切；在中國大陸以外有涼茶市場的國家和區(qū)域，王老吉的品牌基本上為王氏后人所注冊。