普洱熟茶的概念，實(shí)際上是在1975年左右才真正確立。之前的普洱茶，于今天的標(biāo)準(zhǔn)來看，都是普洱生茶。普洱熟茶從誕生到現(xiàn)在其實(shí)時(shí)間非常短暫，只有42年左右。所以，如果你在茶葉店，聽到老板兜售所謂上百年的普洱熟茶，你就可以一笑了之。而對(duì)于普洱熟茶，渥堆發(fā)酵是比較重要的一個(gè)環(huán)節(jié)。不僅關(guān)系到普洱熟茶的口感，而且具有一定的風(fēng)險(xiǎn)，不小心的話這些茶葉就真的只能當(dāng)“垃圾”了。
1973年云南省茶葉公司在廣交會(huì)上了解到，香港客戶需要發(fā)酵的紅湯普洱茶，而這種茶廣東有生產(chǎn)，決定去學(xué)習(xí)。赴廣州茶廠學(xué)習(xí)小組返昆后，由昆明茶廠按該廠工藝試產(chǎn)。因廣州氣候環(huán)境與昆明差異較大所以用冷水發(fā)酵。1974年，昆明茶廠在工藝調(diào)整后，渥堆終于獲得了成功。1975年，勐海的普洱茶基本定型，這就是我們今天熟知的現(xiàn)代普洱熟茶。人工發(fā)酵技術(shù)研制的原因是為了解決普洱茶自然后發(fā)酵時(shí)間過長(zhǎng)（往往十幾數(shù)十年）的問題，所以人工模仿自然發(fā)酵的過程以達(dá)快速陳化普洱茶的目的。
渥堆發(fā)酵有兩個(gè)特點(diǎn)：
一、微生物對(duì)茶葉的直接作用，主要與構(gòu)香，構(gòu)色有關(guān)。
微生物在渥堆葉中大量繁殖，新陳代謝過程從茶葉中吸收可溶性物質(zhì)并放出熱量，分泌有機(jī)酸等代謝產(chǎn)物，使葉溫升高，酸度增加。渥堆過程中嗅到的“甜酒香”，是由酵母菌作用產(chǎn)生的。渥堆葉的酸度到了一定程度，就會(huì)產(chǎn)生“酸辣味”，辣味可能來自酪氨酸，組氨酸的腐敗轉(zhuǎn)化物酷氨和組氨，與有機(jī)酸的酸味和氧化生成的醛，酮組成酸辣味，工藝上，把這種氣味作為渥堆適度的表征。
二、由微生物產(chǎn)生的胞外酶對(duì)茶葉的間接作用，主要與構(gòu)味有關(guān)。
微生物的胞外酶，是對(duì)渥堆葉起作用的外源酶，是渥堆后期的優(yōu)勢(shì)霉類產(chǎn)生的，如纖維素酶，果膠分解酶，氧化酶，蛋白酶等。微生物分泌的酶類對(duì)渥堆葉的有機(jī)物質(zhì)起分解，水解，氧化作用，如氧化酶引致兒茶素氧化聚合，進(jìn)而轉(zhuǎn)化為茶黃素，茶紅素等有色物質(zhì)，這是黑茶湯色轉(zhuǎn)紅的原因。是滋味變純和的原因之一。各種酶的作用，使部分纖維素分解。多酚類含量下降，可溶性糖減少（作為微生物能源）。此外，作為渥堆的連帶效果，是茶葉氨基酸被微生物作用為氮源利用，部分氨基酸減少的同時(shí)，有一些對(duì)人體有益的氨基酸明顯增加，如賴氨酸，蛋氨酸，苯丙氨酸，亮氨酸，異亮氨酸，纈氨酸等。
普洱茶具有陳香，有研究認(rèn)為，是由于初制日曬和渥堆微生物的作用，茶葉中脂肪酸，胡蘿卜素氧化降解，使某些醛類物質(zhì)和沉香醇氧化物增加的結(jié)果。