在機械制造行業(yè)中，機床是一種主要的生產(chǎn)設(shè)備。機械制造行業(yè)的產(chǎn)品，其結(jié)構(gòu)日趨復(fù)雜，精度和性能要求日趨提高，因此對生產(chǎn)設(shè)備——機床也相應(yīng)地提出了高效率、高精度和高自動化的要求。
大批大量生產(chǎn)的產(chǎn)品，如汽車、拖拉機與家用電器的零件，為了提高產(chǎn)量和質(zhì)量，廣泛采用組合機床、凸輪控制的多刀多工位機床以及專用的自動生產(chǎn)線和自動化車間進行加工。但是應(yīng)用這類專用機床和生產(chǎn)設(shè)備，生產(chǎn)準(zhǔn)備周期長，使更新產(chǎn)品及修改加工工藝的時間較長，費用較高，制約了產(chǎn)品的更新?lián)Q代。
在制造行業(yè)中，單件與小批量產(chǎn)品占到70％——80％，這類產(chǎn)品的零件一般都采用通用機床來加工，通用機床的自動化程度不高，基本上由人工操作，難于提高生產(chǎn)效率和保證產(chǎn)品質(zhì)量，特別是一些由曲線、曲面組成的復(fù)雜零件，只能借助劃線和樣板，用手工操作的方法來加工，或者利用靠模和仿形機床來加工，其加工精度和生產(chǎn)效率仍會受到很大的限制。
數(shù)控機床，就是為了解決單件、小批量，特別是復(fù)雜型面零件加工的自動化并保證質(zhì)量要求而產(chǎn)生的。1952年美國parsons公司與麻省理工學(xué)院（mit）合作研制了第一臺三坐標(biāo)數(shù)控銑床，它綜合應(yīng)用了電子計算機、自動控制、伺服驅(qū)動、精密檢測與新型機械結(jié)構(gòu)等多方面的技術(shù)成果，是一種新型的機床，可用于加工復(fù)雜曲面零件。該銑床的研制成功是機械制造行業(yè)中的一次技術(shù)革命，使機械制造業(yè)的發(fā)展進入了一個新的階段。從第一臺數(shù)控機床問世到現(xiàn)在的半個世紀(jì)中，數(shù)控技術(shù)的發(fā)展非常迅速，幾乎所有品種的機床都實現(xiàn)了數(shù)控化。數(shù)控機床的應(yīng)用領(lǐng)域也從航空工業(yè)部門逐步擴大到汽車、造船、機床、建筑等民用機械制造行業(yè)。此外，還出現(xiàn)了金屬成型類數(shù)控機床：如數(shù)控折彎機，數(shù)控彎管機，數(shù)控步?jīng)_機等；特種加工數(shù)控機床：如數(shù)控線（電極）切割機、數(shù)控火焰切割機、數(shù)控激光切割機床等；其他還有：數(shù)控繪圖機、數(shù)控三坐標(biāo)測量機等。特別是相繼出現(xiàn)的自動換刀數(shù)控機床（即加工中心machining center）、直接數(shù)字控制系統(tǒng)（即計算機群控系統(tǒng)，dnc，direct numerical control）、自適應(yīng)控制系統(tǒng)（ac，adaptive control）、柔性制造系統(tǒng) （fms，flexible manufacturing system）、計算機集成（綜合）制造系統(tǒng)(cims，computer integrated manufacturing system )等，進一步說明，數(shù)控機床已經(jīng)成為組成現(xiàn)代機械制造生產(chǎn)系統(tǒng)，實現(xiàn)計算機輔助設(shè)計（cad）、制造（cam）、檢驗（cat）與生產(chǎn)管理等全部生產(chǎn)過程自動化的基本設(shè)備。