中國是茶葉的故鄉(xiāng)，茶文化源遠(yuǎn)流長。到了唐朝，飲茶之風(fēng)已經(jīng)興起，茶葉成為生活日用品。在此基礎(chǔ)上，唐代名士陸羽寫出了世界歷史上第一部專門研究茶葉的著作《茶經(jīng)》。隨著海上絲綢之路的發(fā)展，茶葉作為中國文化的代表傳播到世界各地，并對(duì)其他國家產(chǎn)生了重大影響。
日本原先既無茶樹，也無飲茶的習(xí)慣。唐代，日本掀起了學(xué)習(xí)中國文化的高潮，大批日本使節(jié)、僧侶揚(yáng)帆渡海，前來中國學(xué)習(xí)文化，并把中國文化帶回到日本。在這樣的背景下，飲茶的方法和茶樹的種籽也就傳到了日本。崇尚唐朝文化的嵯峨天皇(810年—824年，年號(hào)弘仁)就非常喜好飲茶，他不僅下令種植茶樹，而且還像唐朝士人那樣品茶作詩，抒發(fā)雅興，留下了“吟詩不厭搗香茗，乘興偏宜聽雅彈”的詩句。當(dāng)時(shí)日本人飲茶的方式，也與陸羽在《茶經(jīng)》中所介紹的一樣，即先將茶葉加工成茶餅進(jìn)行保存，喝茶時(shí)將茶餅?zāi)氤煞勰?，放入沸水中烹煮，而且往往要加入鹽等調(diào)味品。所以詩中有“搗香茗”之句。在嵯峨天皇的大力推動(dòng)下，日本貴族中出現(xiàn)了模仿中國人品茶的風(fēng)潮，后人稱其為“弘仁茶風(fēng)”。
但弘仁茶風(fēng)僅在上流社會(huì)中盛行，而沒有扎根到社會(huì)底層，所以嵯峨天皇去世后，飲茶之風(fēng)就在日本急劇衰退了。300多年后，一個(gè)名叫榮西的日本僧人來到宋朝統(tǒng)治下的中國。此時(shí)的中國，不僅飲茶之風(fēng)已經(jīng)廣泛普及，而且飲茶的方式也發(fā)生了一些變化。例如，不再將茶葉放在水中直接烹煮，而是采用“點(diǎn)茶”的方法，即先把茶葉末放于茶碗中，然后注入沸水，再用茶匙攪拌。此外，社會(huì)上還流行品評(píng)茶葉質(zhì)量及烹茶技藝的娛樂活動(dòng)，稱為“斗茶”。在這樣的背景下，榮西于1168年、1187年兩次渡海入華，到過明州(今浙江寧波)、杭州、天臺(tái)山等地。榮西離開中國時(shí)，將中國的茶種帶回日本，種植在好幾個(gè)地方。
中國的茶、飲茶方式、斗茶風(fēng)氣、茶具等傳入日本后，逐漸與日本本土文化相結(jié)合，到了16世紀(jì)，形成了日本獨(dú)特的茶文化——茶道。