軟啟動器是用來控制交流鼠籠型異步電動機啟動、停止的設備，屬于降壓啟動方式。但與傳統(tǒng)的降壓啟動方式所不同的是軟起動裝置屬于無級降壓啟動。
目前，技術比較成熟、用得最多的軟啟動裝置是晶閘管串聯(lián)式軟啟動裝置。
晶閘管串聯(lián)式軟啟動器實際上是一個晶閘管交流調壓器，采用現(xiàn)代電力電子技術和單片機技術為核心，其主電路是采用三組反并聯(lián)可控硅串聯(lián)組，串于電動機三相供電線路上，通過控制其觸發(fā)脈沖，改變可控硅的觸發(fā)角，以實現(xiàn)對交流三相電源進行斬波，控制輸出電壓的幅值，改變電動機輸入電壓的大小，從而達到控制電動機軟啟動過程。當電動機啟動完成后，三相旁路接觸器自動吸合，將電動機投入電網(wǎng)工頻運行。在整個啟動過程中，軟啟動器的輸出是一個平滑的升壓過程（且可具有限流功能），直到晶閘管全導通電機在額定電壓下工作。
軟啟動器是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節(jié)能和多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置，國外稱為soft starter。它的主要構成是串接于電源與被控電機之間的三相反并聯(lián)閘管及其電子控制電路。運用不同的方法，控制三相反并聯(lián)閘管的導通角，使被控電機的輸入電壓按不同的要求而變化，就可實現(xiàn)不同的功能。軟啟動器和變頻器是兩種完全不同用途的產品。變頻器是用于需要調速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率；軟啟動器實際上是個調壓器，用于電機起動時，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟啟動器功能，但它的價格比軟啟動器貴得多，結構也復雜得多。
軟啟動器用于需降壓啟動和停止的場合。電極的轉速不變。
變頻器用于需要調速，恒壓的地方，頻率決定轉速。
軟啟動器和變頻器最大的區(qū)別就是變頻器可以任意設定運行頻率，而啟動器只起到軟起軟停作用
變頻器同時改變輸出頻率與電壓，也就是改變了電機運行曲線上的n0，使電機運行曲線平行下移。因此變頻器可以使電機以較小的啟動電流，同時使電機啟動轉矩達到其最大轉矩，即變頻器可以啟動重載負荷。
軟啟動只改變輸出電壓，不改變頻率，也就是不改變電機運行曲線上的n0，而是加大該曲線的陡度，使電機特性變軟。當n0不變時，電機的各個轉矩（額定轉矩、最大轉矩、堵轉轉矩）均正比于其端電壓的平方，因此用軟啟動大大降低電機的啟動轉矩，所以軟啟動并不適用于重載啟動的電機。
軟啟動器短期電機啟動后就不用的器材。小功率的成本比較高。除非超過100kw.
軟啟動器面板上通常設有可調控制參數(shù)：軟啟動時間、啟動初始電壓、啟動電流限制、軟停時間、軟停級落電壓（泵停止功能） 、脈動突跳啟動（針對突變負載）功能，實際運行可根據(jù)工程中設備電機具體情況結合軟啟動器說明說設定或選用。
設計旁路接觸器 km 是考慮以下幾個方面：不帶旁路可引入電流閉環(huán)控制在負載較輕或空載時自動降底電機激磁電流，使無功電流下降，提高功率因素實現(xiàn)節(jié)能功能，空載時可節(jié)能近 40%（可以有效解決“大馬拉小車”狀態(tài)下電機本體的電能浪費問題） ；但不是所有負載都應不帶旁路，對于滿載狀態(tài)節(jié)能效果并不顯著，所以對于經常滿載的應用場合建議設計帶旁路；帶旁路設計時，晶閘管僅在啟停時使用，運行時晶閘管停用，可使晶閘管壽命延長；另外從散熱角度考慮，可以減小軟啟動體積。
軟啟動器還可以內置一拖多專用程序控制器選件，裝于軟起動器內部，實現(xiàn)時間控制、聯(lián)鎖、互鎖功能 ，可控制多臺電機的分別起動送上電網(wǎng)運行。電機可不分先后，任意起動，自動避免二臺以上電機同時起動。一臺電機起動后延時時間沒到，其他電機也不能起動。