鉀的元素符號是k。鉀與氮是所有養(yǎng)分元素中最重要的兩種元素。雖然鉀不是植物結(jié)構(gòu)組分元素，但卻是植物生理活動中最重要的元素之一。
鉀的生理功能是多方面的。鉀和植物水分關(guān)系密切。它能保持細胞的含水量影響細胞膨脹壓力，使植株挺立；還能調(diào)節(jié)氣孔開張程度，控制蒸騰量。鉀對水分和各種同化物在植物體內(nèi)的長距離運輸起作用。它可以提高植物的抗旱性。鉀負(fù)責(zé)保持細胞內(nèi)的酸堿平衡，與各種有機酸和無機酸陰離子保持平衡。鉀是60多種酶的激活劑。
鉀對細胞生長至關(guān)重要，它能增強細胞壁厚度，使作物抗倒伏、抗病蟲。在低溫天氣，大量鉀離子進入細胞中和糖分一起增強植物的耐寒性。鉀能提高開花座果率、防止落花落果，還可以催花。鉀能促進作物提早開花結(jié)果、提早成熟。鉀被稱為品質(zhì)元素，因為它對提高果實和蔬菜的品質(zhì)和延長保鮮期效果明顯。
植物以鉀離子的形式吸收鉀。 鉀主要集中在秸桿和葉片中，籽實中較少。
鉀在植物體中活動性很強，容易從衰老組織向幼嫩組織轉(zhuǎn)移，缺鉀植株首先是老葉的葉尖和葉緣發(fā)黃焦枯，逐漸向葉脈間組織擴散，癥狀由下部葉片向上部葉片蔓延。
鉀過量現(xiàn)象十分罕見。鉀過量植物果實較小。有時鉀過量會造成缺鈣和缺鎂。
鉀一般在土壤-植物-動物界循環(huán)。食草動物體內(nèi)進入的鉀多于食用糧食籽粒動物體內(nèi)進入的鉀。土壤中提供鉀的礦物主要為長石和云母，微生物活動將其分解，釋放出水溶性鉀離子。土壤溫度、濕度、通氣性、ph值、微生物種群數(shù)量等條件影響鉀離子釋放的速率和數(shù)量。水溶性鉀離子容易被吸附固定在土壤粘粒上，淋洗損失不多。鉀肥施入土壤后如不及時吸收利用，很快會被固定在土壤中，待微生物分解后再被利用。
有機肥料中鉀含量普遍不高，其中含鉀量相對較高的是作物秸桿堆肥和食草動物糞便，雞糞含鉀量較低。
鉀礦以地下的固體鹽礦床和死湖、死海中的鹵水形式存在，有氯化物、硫酸鹽和硝酸鹽等形態(tài)。
氯化鉀肥直接從鹽礦和鹵水中提煉，成本低，加拿大和俄羅斯產(chǎn)量大。氯化鉀肥會在土壤中殘留氯離子，忌氯作物不宜使用。長期使用氯化鉀肥容易造成土壤鹽指數(shù)升高，引起土壤缺鈣、板結(jié)、變酸，應(yīng)配合施用石灰和鈣肥。大多數(shù)其它鉀肥的生產(chǎn)都與氯化鉀有關(guān)。
硫酸鉀肥會在土壤中殘留硫酸根離子，長期使用容易造成土壤鹽指數(shù)升高、板結(jié)、變酸，應(yīng)配合施用石灰和鈣鎂磷肥。
水田不宜施用硫酸鉀，因為淹水狀態(tài)下的氧化還原電位低，硫酸根離子易還原為硫化物，致使植物根系中毒發(fā)黑。
硝酸鉀肥是所有鉀肥中最適合植物吸收利用的鉀肥。其鹽指數(shù)很低，無殘留離子。它的氮鉀元素重量比為1:3，恰好是各種作物氮鉀養(yǎng)分吸收的配比。硝酸鉀溶解性好，不但可以灌溉追施，也可以葉面噴施。配制營養(yǎng)液一般離不開硝酸鉀。
由于歷史原因，目前肥料含鉀量一般以氧化鉀當(dāng)量表示，要換算成純鉀，必須經(jīng)過換算：氧化鉀×0.83=純鉀；純鉀×1.2=氧化鉀。