茶是一種解渴、提神、保健的大眾化飲料，是大宗消耗的日用商品，所以又是國稅大戶。茶在封建社會中后期以后，直到現在，在中國的國民經濟生活中，一直都是一個重要角色。唐代開始征收茶稅，還開辟了大批國營茶園，實行茶葉專賣，稱為“國榷”，朝廷還收取大量貢茶，作為儲備物資。歷唐、宋、元、明、清各代，茶稅僅次于鹽鐵之稅，成為國家財政收入的支柱之一。
在封建社會后期，茶葉又是重要的出口物資，與絲綢和陶瓷，成了中國出口的三大傳統產品，直到現在，仍然如此。
茶葉和封建政權的馬政有密切關系。唐代曾用茶葉換取西部和北部少數民族的戰(zhàn)馬數十萬匹。在新式火器出現以前，馬曾是重要的戰(zhàn)略物資，歷宋、元、明各代，都以茶葉換取邊族的戰(zhàn)馬。
進入17世紀，荷蘭和英國先后于其殖民地印尼和印度設立“東印度公司”，大量販運鴉片來中國，又大量販運中國的茶葉到歐洲，謀取暴利。隨著歐美飲茶之風盛行，中國茶葉的出口量大增，據統計，光緒十六年(公元1890年)，輸出茶葉的數量達134萬公擔，值銀5220萬兩，占當時出口總值的60%。荷、英商人一面販運中國茶葉獲利，一面在其殖民地廣泛種茶，從18至19世紀，印度和印尼殖民政府曾多次派人來中國引種茶籽和茶苗，招募種茶與制茶技術人員，進行大規(guī)模生產，以爭奪世界茶葉市場。在1903年以前，中國茶葉出口仍執(zhí)世界牛耳，以后則江河日下。印度、印尼、錫蘭(今斯里蘭卡)、日本等國茶葉出口紛紛趕上，隨著清廷和民國政府的腐敗無能，我國茶葉的世界市場奄奄一息，直到中華人民共和國成立以后，才逐漸回升。