唐宋以來，歷代王朝實行“以茶易馬"之法擴(kuò)充軍備，至清雍正十三年停止"以茶易馬”，前后歷時千年。早期的黑茶，品質(zhì)形成于"船艙中、馬背上”。唐宋年間，兩湖、四川及云貴等省盛產(chǎn)蒸青綠茶，為便于長途運(yùn)輸至西北邊區(qū)，必須將散茶壓縮體積，蒸制成團(tuán)塊或簍包茶。運(yùn)輸過程中多經(jīng)由水路北上，再沿陸上絲綢之路，由騾馬、駱駝長途販運(yùn)。團(tuán)塊茶、簍包茶防水性能極差，沿途日曬雨淋，在濕熱條件下自然發(fā)酵，形成了與綠茶完全不同的品質(zhì)風(fēng)味。邊區(qū)民眾對這種“發(fā)酵茶”的口感一旦形成，市場需求便定型。茶商受實踐啟發(fā)，便產(chǎn)生了以綠茶濕坯經(jīng)長時堆積、渥成黑色的黑茶制法。
黑茶大規(guī)模制造始于明代中葉。明嘉靖三年(1524)，巡茶御史陳講在奏折中記載：“商茶低偽，悉征黑茶，產(chǎn)地有限，乃第為上中二品，印烙篦上，書商名而考之，每十斤蒸曬一筐，運(yùn)至茶司，官商對分，官茶易馬，商茶給賣。”（見《制茶學(xué)》）
可見，黑茶類的前身實為蒸青綠茶。今天的黑茶類涵蓋了茯茶、千兩茶、康磚、藏茶、羊樓洞青磚、安茶、普洱茶、六堡茶等。各地的傳統(tǒng)黑茶制作工藝存在較大區(qū)別，但一般都包括殺青、初揉、渥堆、復(fù)揉、烘焙等環(huán)節(jié)，從鮮葉到成品的環(huán)節(jié)是連貫的。而同屬黑茶類的普洱茶，無論生普還是熟普，制作工藝卻并非傳統(tǒng)黑茶工藝，也并不連貫。生茶經(jīng)過鮮葉萎凋、殺青、揉捻、曬青等環(huán)節(jié)制成毛茶，再經(jīng)蒸壓成型而成；熟茶則在曬青毛茶基礎(chǔ)上，經(jīng)人工發(fā)酵而成。有學(xué)者認(rèn)為，普洱茶的制作工藝有別于傳統(tǒng)六大茶類，是否該歸入黑茶類，仍存在較大爭議。