這類植物原產(chǎn)于美洲、非洲和其他一些熱帶地區(qū)的高山和半荒漠上。在它們漫長(zhǎng)的系統(tǒng)發(fā)育過(guò)程中，為了抵抗干旱環(huán)境，必須減少體內(nèi)水分蒸發(fā)，同時(shí)增強(qiáng)自身的貯水能力才能生存下來(lái)c于是莖稈和枝條逐漸變態(tài)成肥厚的片狀、柱狀或球狀，外被革質(zhì)外皮，表面還被有根厚的蠟質(zhì)層，可防止水分向外蒸發(fā)。內(nèi)部為多肉的海綿質(zhì)，能貯存大量水分以度過(guò)熱帶的早季。為了減少蒸發(fā)，仙人掌類的葉片都退化呈針刺，莖稈內(nèi)含有葉綠體，代替葉片進(jìn)行光合作用。多肉植物的葉片則演變呈肥厚的肉質(zhì)或厚革質(zhì)，有的表面披有蠟質(zhì)層，有的長(zhǎng)滿了茸毛。
仙人拿類花卉在植物學(xué)分類中屬于仙人掌科，包括140個(gè)屬，約有2000多個(gè)種，其中許多都可作為花卉采培養(yǎng)。多肉植物則分屬于幾十個(gè)科，在番杏科、百合科、蘿茵科、大賴科、景天科、菊抖、龍舌蘭科、馬齒苞科、葡萄科、西番蓮科、風(fēng)梨科等當(dāng)中都有形態(tài)奇特的多肉植物。