橫斷山脈的高山峽谷，在滇、川、藏“大三角”地帶的叢林草莽之中，綿延盤旋著一條神秘的古道，這就是世界上地勢最高的文明文化傳播古道之一的“茶馬古道”。
中國茶馬古道有三條：第一條是陜甘茶馬古道，第二條是陜康藏茶馬古道，第三條滇藏茶馬古道。其中的陜甘茶馬古道是古絲綢之路的主要路線之一。
青海地處祖國西北內(nèi)陸，這里高寒缺氧，本是一個不產(chǎn)茶的省份，而從青海穿境而過的茶馬古道卻使飲茶之風在這里盛行千年不衰，形成了邊區(qū)各民族獨特的茶文化。茶馬古道起源于唐宋時期的“茶馬互市”。因青藏高原屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食，但沒有蔬菜，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，所以在長期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習慣，成為生活中必不可少的重要的生活物資。在內(nèi)地，民間役使和軍隊征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應求，而青藏高原則盛產(chǎn)以“青海驄”為代表的良馬，于是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應運而生。青海民族專家任玉貴介紹說，隋文帝的時候，他首先讓吐谷渾不要再邊境鬧事、不要挑釁，那么作為高原民族來說，主要以肉食為主，沒有蔬菜，吃了以后不消化還要生病。所以在這種情況下圖于洪他們要求，我給你們馬，但是要求隋王朝繼續(xù)給茶。這個茶一方提出，另一方需要，可以說是經(jīng)濟上的一種互補性。
被譽為“海藏咽喉”、“茶馬商都”的青海湟源丹噶爾古城位于日月山腳下。黃土高原與青藏高原在這里結(jié)合，農(nóng)耕文化與草原文化在這里相交，唐蕃古道與絲綢南路在這里穿越，眾多民族在這里集聚，素有“海藏咽喉”、“茶馬商都”、“小北京”之美稱。這里也成為了茶馬古道在青藏線上的重要的茶馬交易場所。青海民族專家任玉貴說，青海的茶，不管是來自湖北、湖南，還是云南、四川，凡是茶統(tǒng)稱為“茯茶”。因為攜帶不方便，散裝的時候不好帶，所以搞成“茯磚茶”，但還是叫做“茯茶”。到了唐代以后這種交易規(guī)模相當大，第一個茶馬互市就在日月山附近。唐王朝獲得過70多萬快80萬匹戰(zhàn)馬，好點的馬就是120斤，大量的茶就涌入青海，這就形成了茶馬互市。1829年道光9年，這個時候丹葛的茶馬是鼎盛的時候。除了茶和馬，這個范圍慢慢擴大了。牧區(qū)來的是畜產(chǎn)品，再一個是礦產(chǎn)品，還有一些珍貴藥材。中原的茶、糧、油、日用品百貨、手工業(yè)品，該是生活需要的東西一下也堆到這個地方了。它的年交易量達到了500萬白銀。這個500萬兩當時占清政府財政收入的十六分之一，可見規(guī)模之大，當時超過西寧6、7倍。
青海人常說“天上的禮品甘露為首，人間的禮品茶香第一”。生活在高原上的人們視茶如同糧食和水一般，喻茶為“長壽之水”“神界甘露”而且讓茶成為待客食譜中的頭道飲料。在高原，這個多民族的大家庭中，漢、藏、回、蒙、土、撒拉，無論你走到任何一個民族家里，好客的主人都會給您端上一碗熱氣騰騰的茶，真可謂“高原無茶不成禮”。
或許是高海拔低氧和寒冷的緣故，與內(nèi)地的“沏茶”不同，青藏高原的人們更喜歡熬茶，一壺在火上被燒的翻滾的熬茶，才能讓身處酷寒的人們感覺到暖的涵義。
青海省海北藏族蒙古族自治州海晏縣位于青海湖北側(cè)，著名音樂人王洛賓的《在哪遙遠的地方》就誕生于海晏縣美麗的金銀灘草原，這里世代生活著剽悍的藏族和蒙古族，在他們的氈房里也世代飄散著奶茶的芳香。在海晏縣哈勒景鄉(xiāng)永豐村，蒙古族村民童志軍的家里，一只鐵質(zhì)烤箱放在爐子中央，通紅的爐膛里，干牛糞的火焰舔著銅壺的壺底，一壺滾開的熬茶讓整間屋子都飄散著主人的熱情。
說到茶文化，人們往往聯(lián)想的比較高雅，而在青海各民族群眾卻把茶文化做到了另一個極致。千百年來，一塊方磚茯茶已經(jīng)融入到了青海人生活的方方面面。在青海，無論是逢年過節(jié)還是婚喪嫁娶，茶在其中都扮演著舉足輕重的作用，尤其是在談婚論嫁的過程中，一塊茯磚茶往往決定著婚事的成敗，提親說媒的媒人必定要帶上紅紙包的茶葉包，到女方家求親，叫做“提話茶包”。如果女方認為媒人介紹的情況可以考慮，則由媒人送去正式的茶葉包若干份，每份2包，分別送給女方的主要親屬，這叫“二回茶包”。若女方同意，則送去“二回茶包”，用紅紙包成兩大包，并用紅絲線連在一起，外貼喜字，其中還包有桂圓、核桃、紅棗等，又稱“桃果茶包”。這就意味著這門婚事將有一個美滿的結(jié)果。待男女雙方擇定訂婚吉日，男方家除了送其他聘禮之外，必定帶上兩個茶葉包；第二天，則由雙方媒人代表女家向男方回禮，除一方羊肉外，也必有茶葉兩包，稱作“回酒”。在這里，茶葉又成了男女成婚喜慶之物。
如今，隨著時代的發(fā)展與進步，各種高端茶品以及裝修風格各異的茶樓、茶館充斥市井，但耐人尋味的是熬茶卻并沒有因此成為歷史。一碗熱氣騰騰的熬茶至今依然是青海人家的最愛，究其原因，或許就在這熬茶的“熬”字上，一把銅壺、一只砂罐，熬出了絲綢之路，熬出了唐蕃古道，熬出了內(nèi)地與邊陲的交融，也熬出了青藏高原獨具魅力的茶文化。