我們知道，像銅、鋁或鐵這樣的一些物質(zhì)是很容易導(dǎo)電的，我們把它稱做導(dǎo)體；而像玻璃、云母、陶瓷之類的物質(zhì)就很不容易導(dǎo)電，被稱為絕緣體。這是什么道理呢?因?yàn)樵趯?dǎo)體中存在著不少與原子核聯(lián)系很松弛的電子，它們很容易擺脫原子核的束縛而在原子之間自由運(yùn)動(dòng)，因此被稱為自由電子。各種金屬內(nèi)部都在不同程度上存在著大量的自由電子，它們?cè)谕怆妶?chǎng)的作用下，能很快地使電荷量從一處移到另一處，所以金屬是導(dǎo)體。相反地，在絕緣體內(nèi)部自由電子卻很少，所以幾乎不能導(dǎo)電，因而可以用來做隔電的材料。但要指出，絕緣體并不是絕對(duì)不導(dǎo)電的，只是它的導(dǎo)電能力與導(dǎo)體相比相差得非常懸殊而已。
特別使人關(guān)心的是像硅與鍺這些物質(zhì)，它們的導(dǎo)電能力介于導(dǎo)體與絕緣體之間，稱為半導(dǎo)體。半導(dǎo)體有很多特殊的性能，尤其是當(dāng)在純硅、純鍺中間摻入適量的其他雜質(zhì)之后，其導(dǎo)電能力會(huì)成百萬倍地增加。例如當(dāng)摻有像銦、鋁、鎵或硼等這樣的雜質(zhì)之后就形成了p型半導(dǎo)體，而當(dāng)摻了銻、磷或砷等雜質(zhì)之后即成為n型半導(dǎo)體。利用p型及n型半導(dǎo)體制成的各種晶體管，是電子設(shè)備的基本元件之一。