白族偏居于西南一隅的南詔大理國，是一方崇尚佛教的樂土。南詔后期，佛教被奉為國教，寺廟眾多，飲茶之風(fēng)盛行，茶成為寺廟中日常飲用、佛事供奉、招待香客和游人的必備飲品。一時之間，民間爭相效仿，使茶飲這一雅事在大理成為一種流行時尚。
歲月蹉跎，滄海桑田，茶飲在大理逐步發(fā)展完善，并以一種嶄新的方式呈現(xiàn)，“三道茶”這一獨特的茶道被賦予了更多的文化內(nèi)涵。“三道茶”第一道為“苦茶”，制作時，先將水燒開，由司茶者將一只小砂罐置于文火上烘烤。待罐烤熱后，即取適量茶葉放入罐內(nèi)，并不停地轉(zhuǎn)動砂罐，使茶葉受熱均勻，待罐內(nèi)茶葉轉(zhuǎn)黃，茶香噴鼻，即注入已經(jīng)燒沸的開水。少頃，主人將沸騰的茶水傾入茶盅，再用雙手舉盅獻給客人。因此茶經(jīng)烘烤、煮沸而成，看上去色如琥珀，聞起來焦香撲鼻，喝下去滋味苦澀，通常只有半杯，一飲而盡。第二道茶，稱之為“甜茶”。當(dāng)客人喝完第一道茶后，主人重新用小砂罐置茶、烤茶、煮茶，并在茶盅里放入少許紅糖、乳扇、桂皮等，這樣沏成的茶，香甜可口。第三道茶是“回味茶”，其煮茶方法相同，只是茶盅中放的原料已換成適量蜂蜜，少許炒米花，若干粒花椒，一撮核桃仁，茶容量通常為六七分滿。這杯茶，喝起來甜、酸、苦、辣，各味俱全，回味無窮。
“三道茶”寓意人生“一苦，二甜，三回味”的哲理，現(xiàn)已成為白族民間婚慶、節(jié)日、待客的茶禮。“三道茶”歌舞表演也成了大理旅游的保留節(jié)目。
縱觀白族“三道茶”的傳承發(fā)展，是佛教活動的興盛在其中起到了推波助瀾的作用，而“一苦二甜三回味”的人生哲理亦暗合了佛家追求人格完善的境界。