日光燈其實是rl電路。鎮(zhèn)流器是繞在鐵芯上的線圈，自感系數(shù)很大；啟動器由封在玻璃泡中的靜觸片和u形動觸片組成，玻璃泡中充有氖氣。兩個觸片間加上一定的電壓時，氖氣導(dǎo)電，發(fā)光、發(fā)熱。動觸片是用粘合在一起的雙層金屬片制成的，受熱后兩層金屬膨脹不同，動觸片稍稍伸開一些，和靜觸片接觸。啟動器不再發(fā)光，這時雙金屬片冷卻，動觸片形狀復(fù)原，兩個觸點重新分開。閉合開關(guān)后電壓通過日光燈的燈絲加在啟動器的兩端，啟動器如上所述發(fā)熱－觸點接觸－冷卻－觸點斷開。在觸點斷開的瞬間，鎮(zhèn)流器l中的電流急劇減小，產(chǎn)生很高的感應(yīng)電動勢。感應(yīng)電動勢和電源電壓疊加起來加在燈管兩端的燈絲上，把燈管點燃。實際使用的啟動器中常有一個電容器并聯(lián)在氖泡的兩端，它能使兩個觸片在分離時不產(chǎn)生火花，以免燒壞觸點，同時還能減輕對附近無線電設(shè)備的干擾。沒有電容器時啟動器也能工作。
燈管開始點燃時需要一個高電壓，正常發(fā)光時只允許通過不大的電流，這時燈管兩端的電壓低于電源電壓。這個高電壓，就由我們平時所說的跳泡（啟輝器）提供。接 通電源時，由于啟輝器的氖泡內(nèi)兩金屬片沒有接通，電源擊穿氖氣導(dǎo)電，這時我們看到氖泡發(fā)光，氖氣導(dǎo)電時發(fā)熱，引起氖泡內(nèi)的雙金屬片（就是我們看見彎曲的那根）受熱后彎曲度降低，同時接通兩個電極，通過較大的電流。達到日光燈啟動時要求的高電壓。之后，由于雙金屬片接通后氖泡中的氖氣不再導(dǎo)電發(fā)光，溫度迅速下降，雙金屬片恢復(fù)原狀，迅速切斷電源，這鎮(zhèn)流器的電流從較大值突然變?yōu)?，產(chǎn)生很高的自感電動勢，這個自感電壓足以擊穿日光燈的水銀蒸氣，使水銀蒸氣電離導(dǎo)電產(chǎn)生紫外線而激發(fā)螢光粉發(fā)光，日光燈管導(dǎo)電后，日光燈管兩端電壓下降（100v左右吧），這個電壓不能再使氖泡導(dǎo)電（氖泡的擊穿電壓為150v左右）而發(fā)光，雙金屬片也不再接通了，這時，日光燈就能連續(xù)發(fā)光了。