“普洱”是哈尼族語，意為“水灣寨”。作為地名的確立，是在明代洪武年（當(dāng)時稱普耳）。云南產(chǎn)茶的歷史遠(yuǎn)至商周時期，《華陽國志》中即有濮人貢茶的記載，而“普（洱）茶”這個稱謂最早來自于明萬歷年間謝肇浙《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而團(tuán)之”，這也是對普洱團(tuán)茶的最早記述。方以智的《物理小識》中也有“普洱茶（普雨茶）”的明確記錄。
從瀾滄江（東經(jīng)100°）與北回歸線（北緯23.5°）交匯處，可以將普洱茶茶區(qū)劃分為四個，即：西部茶區(qū)、北部茶區(qū)、南部茶區(qū)、東部茶區(qū)。而普洱茶主要分布在瀾滄江中下游流域。
四大區(qū)域的茶葉在擁有普性的情況下又皆有相應(yīng)茶區(qū)的地域特性與特點(diǎn)，基本具有：西部茶區(qū)（剛）、北部茶區(qū)（苦）、南部茶區(qū)（柔）、東部茶區(qū)（澀）。
東經(jīng)100°附近是普洱茶最優(yōu)原料集中區(qū)域。
云南現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的古茶樹群落，北部地區(qū)較少，南部地區(qū)稍多，且沿瀾滄江兩岸為主分布；回歸線以北受自然條件的影響，茶樹品種變異明顯；大理州以北地區(qū)為大葉種茶向小葉種茶過渡明顯區(qū)域。
西部茶區(qū)
瀾滄江進(jìn)入大理州后一個急轉(zhuǎn)穿越了東經(jīng)100°經(jīng)線，在這一線軸上從北到南貫穿了鳳慶、雪山、勐庫、雙江、瀾滄、景邁、巴達(dá)、布朗山等著名茶區(qū)；
生長在這一區(qū)域的茶樹享受著瀾滄江的滋養(yǎng)，占盡了天時、地利，其內(nèi)含物質(zhì)豐富，比例關(guān)系協(xié)調(diào)，水浸出物含量較高，一般沖泡次數(shù)均在20泡以上，具有“剛”的特點(diǎn)；
這一茶區(qū)的茶不論生熟均具有浸出延遲、沖擊在后的地域特點(diǎn)；
在東經(jīng)100°附近，生長著5個國家級優(yōu)良品種，即：鳳慶大葉種、勐庫大葉種、勐海大葉種、云抗10號、云抗14號。
北部茶區(qū)
北部茶區(qū)茶園分布較散、且少，尤其是古茶園距離公路較遠(yuǎn)，交通不便；
該茶區(qū)高緯度、高海拔的自然環(huán)境使得這一地區(qū)的茶樹多為中芽種和遲芽種。由于白天日照充足，光合物質(zhì)合成較多，夜晚溫度較低，茶樹呼吸產(chǎn)物消耗減少，因而營養(yǎng)物質(zhì)得以積累，且晝夜溫差大，較大地提高了茶葉的生物產(chǎn)量，茶樹生長受紫外線影響咖啡堿合成較多，茶葉具有“苦”的特征；
土壤以黃、白壤為主，ph值在4.5~6之間，礦物質(zhì)含量高，“營養(yǎng)”豐富；
陽光直射，受以青藍(lán)光為主的短波光影響，茶葉的光合產(chǎn)物、茶多酚、生物堿的含量相對較高。
南部茶區(qū)
瀾滄江中下游大部分地區(qū)山勢平緩、緯度低，受熱帶及南亞熱帶季風(fēng)氣候影響，光照充足，雨量充沛，相對濕度大多在85%以上；
濕潤潮濕的自然環(huán)境非常適合茶樹的生長，酚性物質(zhì)的合成高于其他內(nèi)含物質(zhì)，由于生物堿的含量相對不足，因而由茶多酚帶來的澀味相對突出，所以有“澀”的特征；
海拔低、氣溫高、晝夜溫差小、熱帶雨林特征顯著，因而茶樹發(fā)芽早、葉絨豐富、葉距較長、持嫩性好；
土壤為黃紅壤，大部分地區(qū)有機(jī)質(zhì)含量均在3%以上，為一等優(yōu)質(zhì)茶園土壤；
該地區(qū)的種茶歷史悠久，因而古茶園分布較廣，且三高一低的大葉種特征在此區(qū)域最為明顯（即：茶多酚含量高、生物堿含量高、水浸出物含量高、氨基酸含量低）；
勐海的地下水聚積在白沙巖層中，不僅礦物質(zhì)含量較高，而且有益菌群豐富，用這里的水發(fā)酵的熟茶，具有獨(dú)特的“勐海味”。
南部茶區(qū)
東部茶區(qū)受金沙江、瀾滄江和元江包圍，大部分地區(qū)山勢平緩、氣候宜人，茶樹生長環(huán)境良好，因而茶葉內(nèi)含物質(zhì)豐富均勻、香氣馥郁、入口爽滑，沒有太強(qiáng)烈的刺激感，具有“柔”的特點(diǎn)；
分布著大片的古茶樹群落，歷史上的古六大茶山（即：優(yōu)樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚、曼撒【易武】）就在該區(qū)域；
古六大茶山是云南現(xiàn)存茶葉典籍記載最多的地方，也是茶馬古道的起點(diǎn)，其悠久的歷史本身就已成為了普洱茶輝煌歷史的一道風(fēng)景線。