青藏高原是世界上海拔最高、面積最大的高原，被稱作“世界屋脊”或“地球第三極”。所以，說(shuō)茶馬古道是世界上海拔最高的文明古道，是沒(méi)有問(wèn)題的。正因?yàn)樗鞘澜缟虾０巫罡叩牡缆凡⑶規(guī)缀鯔M穿了整個(gè)青藏高原，所以其通行難度之大在世界上的各文明古道中當(dāng)是首屈一指。
說(shuō)茶馬古道是世界上通行難度最大的文明古道，主要表現(xiàn)在：
其一，茶馬古道所穿越的青藏高原東緣橫斷山脈地區(qū)是世界上地形最復(fù)雜和最獨(dú)特的高山峽谷地區(qū)，故其崎嶇險(xiǎn)峻和通行之艱難亦為世所罕見(jiàn)。茶馬古道沿途皆高峰聳云、大河排空、崇山峻嶺、河流湍急。正如任乃強(qiáng)先生在《康藏史地大綱》中所言：“康藏高原，兀立亞洲中部，宛如砥石在地，四圍懸絕。除正西之印度河流域，東北之黃河流域傾斜較緩?fù)?，其余六方，皆作峻壁陡落之狀。尤以與四川盆地及云貴高原相結(jié)之部，峻坂之外，復(fù)以邃流絕峽竄亂其間，隨處皆成斷崖促壁，鳥道湍流。各項(xiàng)新式交通工具，在此概難展施。”據(jù)有人統(tǒng)計(jì)，經(jīng)川藏茶道至拉薩，“全長(zhǎng)約四千七百華里，所過(guò)驛站五十有六，渡主凡五十一次，渡繩橋十五，渡鐵橋十，越山七十八處，越海拔九千尺以上之高山十一，越五千尺以上之高山二十又七，全程非三、四個(gè)月的時(shí)間不能到達(dá)。”清人對(duì)茶馬古道之險(xiǎn)峻崎嶇有生動(dòng)的描述，焦應(yīng)旂的《藏程紀(jì)略》記：“堅(jiān)冰滑雪，萬(wàn)仞崇崗，如銀光一片。俯首下視，神昏心悸，毛骨悚然，令人欲死……是誠(chéng)有生未歷之境，未嘗之苦也。”張其勤的《爐藏道里最新考》記，由打箭爐去拉薩，凡閱五月，“行路之艱苦，實(shí)為生平所未經(jīng)。”杜昌丁等的《藏行紀(jì)程》記滇藏茶路說(shuō)，“十二闌干為中甸要道，路止尺許，連折十二層而上，兩騎相遇，則于山腰脊先避，俟過(guò)方行。高插天，俯視山，深溝萬(wàn)丈……絕險(xiǎn)為生平未歷。”茶道通行之艱難，可見(jiàn)一斑。
其二，茶馬古道沿線高寒地凍，氧氣稀薄，氣候變幻莫測(cè)。清人所記沿途“有瘴氣”、“令人欲死”之現(xiàn)象，實(shí)乃嚴(yán)重缺氧所致之高山反應(yīng)，古人因不明究竟而誤為“瘴氣”。茶馬古道沿途氣候更是所謂“一日有四季”，一日之中可同時(shí)經(jīng)歷大雪、冰雹、烈日和大風(fēng)等，氣溫變化幅度極大。一年中氣候變化則更為劇烈，民諺曰：“正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬臘，學(xué)狗爬。”其行路之艱難可想而知。千百年來(lái)，茶葉正是在這樣人背畜馱歷盡千辛萬(wàn)苦而運(yùn)往藏區(qū)各地。藏區(qū)民眾中有一種說(shuō)法，稱茶葉翻過(guò)的山越多就越珍貴，此說(shuō)生動(dòng)地反映藏區(qū)得茶之不易?！睹魇?middot;食貨志》載：“自碉門、黎、雅抵朵甘、烏斯藏，行茶之地五千余里。”如此漫長(zhǎng)艱險(xiǎn)的高原之路，使茶馬古道堪稱世界上通行難度最大的道路。
第三，茶馬古道是漢、藏民族關(guān)系和民族團(tuán)結(jié)的象征和紐帶。
中國(guó)是一個(gè)多民族國(guó)家，因此，中國(guó)的歷史很大程度上也是多民族逐漸聚合在一起的歷史。茶馬古道所見(jiàn)證的，正是漢、藏乃至西南其他民族怎樣逐漸聚合的歷史過(guò)程。我們知道，漢族文明的特點(diǎn)是農(nóng)業(yè)和儒教；藏族文明的特點(diǎn)則是高原地域和藏傳佛教，兩者都有深厚的底蘊(yùn)，但也有一些差異。
那么，是什么因素使兩者在歷史發(fā)展進(jìn)程中緊密地聯(lián)系在了一起？藏族是一個(gè)在中國(guó)歷史舞臺(tái)上發(fā)揮過(guò)重要作用的民族，藏族之所以成為中國(guó)多民族大家庭中的一員，雖然由多種原因所促成，但可以肯定，這條連接漢、藏之間的茶馬古道在其中發(fā)揮了非常重要的作用。也就是說(shuō)，漢、藏之間在經(jīng)濟(jì)上的互補(bǔ)性和相互依存，是使其共同成為今天中華民族大家庭成員的一個(gè)重要原因。所以，茶馬古道的意義顯然并不僅止于歷史上的茶、馬交換，事實(shí)上它既是歷史上漢、藏兩大文明發(fā)生交流融合的一個(gè)重要渠道，也是促成漢、藏兩個(gè)民族進(jìn)行溝通聯(lián)系并在情感、心理上彼此親近和靠攏的主要紐帶。
恰如藏族英雄史詩(shī)《格薩爾》中所言：“漢地的貨物運(yùn)到博(藏區(qū))，是我們這里不產(chǎn)這些東西嗎？不是的，不過(guò)是要把藏漢兩地人民的心連在一起罷了。”這是藏族民眾對(duì)茶馬古道和茶馬貿(mào)易之本質(zhì)的最透徹、最直白的理解。所以，無(wú)論從歷史與現(xiàn)實(shí)看，茶馬古道都是漢、藏民族關(guān)系和民族團(tuán)結(jié)的象征與紐帶。
第四，茶馬古道是迄今我國(guó)西部文化原生形態(tài)保留最好、最多姿多彩的一條民族文化走廊。
茶馬古道所穿越的川滇西部及藏東地區(qū)是我國(guó)典型的橫斷山脈地區(qū)，也是南亞板塊與東亞板塊擠壓所形成的極典型的地球皺褶地區(qū)。岷江、大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江六條大江分別自北向南、自西向東地從這里穿過(guò)，形成了世界上最獨(dú)特的高山峽谷地貌。由于高山深谷的阻隔和對(duì)外交往的不便，使該地區(qū)的民族文化呈現(xiàn)了兩個(gè)突出特點(diǎn)：
第一，文化的多元性特點(diǎn)異常突出。沿著茶馬古道旅行，任何人都可深刻地感受到一個(gè)現(xiàn)象，即隨著汽車的前行，沿途的民居樣式、衣著服飾、民情風(fēng)俗、所說(shuō)語(yǔ)言乃至房前屋后宗教信仰標(biāo)志始終像走馬燈一樣變化著，讓你應(yīng)接不暇。對(duì)這種現(xiàn)象，當(dāng)?shù)刂V語(yǔ)有一個(gè)形象的概括，叫“五里不同音，十里不同俗”。這種多元文化特點(diǎn)，使茶馬古道成為一條極富魅力且多姿多彩的民族文化走廊。
第二，積淀和保留著豐富的原生形態(tài)的民族文化。茶馬古道所途經(jīng)的河谷地區(qū)大多是古代民族遷移流動(dòng)的通道，許多古代先民在這里留下了他們的蹤跡，許多原生形態(tài)的古代文化因素至今仍積淀和保留在當(dāng)?shù)氐奈幕?、語(yǔ)言、宗教和習(xí)俗中，同時(shí)也有許多歷史之謎和解開(kāi)這些歷史之謎的線索蘊(yùn)藏其中。千百年來(lái)，不僅是漢、藏之間，藏族與西南其他少數(shù)民族乃至藏族內(nèi)部各族群之間的文化交流與傳播均在這里默默地、不間斷地進(jìn)行著，這里既有民族文化的沖突與碰撞，也有各民族文化之間積極的互動(dòng)、融合與同化。事實(shí)上，正是這條東西橫跨數(shù)千里，穿越青藏高原眾多不同民族(或不同族群面貌)、不同語(yǔ)言和不同文化地區(qū)的茶馬古道，猶如一條彩帶將他們有機(jī)地串連起來(lái)，使他們既保持自己的特點(diǎn)，又彼此溝通和聯(lián)系并協(xié)同發(fā)展。所以，茶馬古道既是民族多元文化薈萃的走廊，又是各種民族文化進(jìn)行交流、互動(dòng)并各自保留其固有特點(diǎn)的一個(gè)極具魅力的地區(qū)。誠(chéng)如費(fèi)孝通先生所言，該地區(qū)“沉積著許多現(xiàn)在還活著的歷史遺留，應(yīng)當(dāng)是歷史與語(yǔ)言科學(xué)的一個(gè)寶貝園地”。